ההפסד בדרבי בסופרקאפ שינה לחלוטין את האווירה סביב יום הראיונות של הפועל תל אביב. המפגשים עם השחקנים תוכננו מראש ליום הטיסה חזרה לבולגריה, בתום חמישה ימים עמוסים בישראל, אך בפועל התקיימו כבר 14 שעות אחרי התבוסה למכבי תל אביב, כשברקע גם המחלוקת שנוצרה סביב מועד האימון שלאחר המשחק.
"אף אחד מאיתנו לא ראה את זה מגיע ככה", סיפר אנטוניו בלייקני במסגרת ריאיון בלעדי לוואלה ספורט. "זאת סיטואציה קשה להפסיד דרבי, אבל בדרך שבה הפסדנו זה הופך את זה לגרוע יותר. אנחנו מרגישים רע מאוד עם זה, אנחנו צריכים להסתכל במראה ולעשות דברים טוב יותר. הדבר הטוב הוא שאנחנו נשחק עם מכבי 6-7 פעמים העונה, ואנחנו נהיה מוכנים לנקום".
ים מדר היה מדהים במשחק. אתה מכיר אותו מעולה. מה אתה חושב על ההחלטה שלו לעבור למכבי?
"ים היה צריך לקבל את ההחלטה הכי טובה בשבילו, אני לא יכול להיכנס לראש שלו ולהבין אותו. הוא אח שלי, ואני מגבה אותו. אמרתי לו בהודעה לפני שהוא עזב שאני לא רוצה שהוא יעזוב, אבל שאני אתמוך בו בכל החלטה. כשהייתי על הספסל בתחילת הדרך ביורוקאפ הוא היה שם בשבילי. אני לא אשנה את הדעה שלי לגביו בגלל ההחלטה הזאת. ברור שכשאני מולו על המגרש אני אנסה לחסל אותו, אבל הוא אח שלי. זאת החלטה שלא רציתי שהוא יקבל, אבל הוא קיבל אותה".
הוא הקריב את הגוף שלו בשביל הפועל בפלייאוף היורוקאפ. מה אתה חושב על זה?
"מה שים עשה הראה את האופי שלו. הוא רוצה רק לנצח, הוא משחק בשביל הקבוצה, וזה שהוא שיחק פצוע גרם לי להעריך אותו יותר".
בלייקני מתפוצץ, ואיתו הפרשה
זאת הייתה חתיכת עונה עבור בלייקני. רגע לפני גיל 30 הוא פרץ לרמה האירופית הגבוהה עם יכולות מרשימות, כשהוא קולע 13.2 נקודות למשחק והופך לנשק היעיל ביותר של האדומים מהספסל. הוא היה אחראי לניצחונות רבים, עם משחקים שעליהם השתלט לחלוטין.
במקביל התפוצצה הפרשה שגרמה לעננה גדולה סביבו, כשהוא היה חלק מכתב אישום שלפיו לכאורה היטה משחקים בליגת הכדורסל הסינית. למרות כתב האישום, עד היום בלייקני מעולם לא נעצר בפרשה.
"אני גאה בשנה הראשונה שלי ביורוליג. הייתה לי עונה די טובה, אבל אני שמח שהשגנו את המטרה שלנו, שהייתה להגיע לפלייאוף כדי שנוכל לשחק עוד עונה ביורוליג", מספר הסקורר האמריקאי. "זה היה הדבר המרכזי. המטרות הקבוצתיות היו חשובות יותר, היינו צריכים להגיע לפלייאוף כדי להמשיך".
אתה חושב שבגלל שאתה סקורר כל כך משמעותי, קבוצות מתמקדות בך וזה יהיה יותר אינטנסיבי העונה?
"יש הרבה סקוררים ברמה גבוהה ביורוליג, אבל אני חושב שאני אחד הטובים שבהם. זאת סיטואציה שבה אני אחד השחקנים שמנסים לעצור בכל משחק, ואני צריך לעבוד על זה – על המסירה שלי ועל קריאת ההגנה בצורה טובה יותר. יש לנו קבוצה כל כך טובה, שהם צריכים לבחור את מי לעצור בכל משחק. אי אפשר לעצור את כולנו".
איך התחרות בסגל משפיעה עליך לקראת העונה הזאת?
"אני צריך להמשיך להשתפר הגנתית, לקרוא את המשחק טוב יותר ולבוא להתחרות. עבורי, בלי קשר לסגל או למה שקורה, אני מנסה להראות את הגרסה הכי טובה של עצמי. אני לא מודאג לגבי הדקות, אני עושה הכול כדי לשחק. כשאני על המגרש אני נותן את הכול, וכשאני על הספסל אני מעודד את הקבוצה שלי הכי חזק".
נפצעת בסדרה נגד ריאל מדריד ולא חזרת לשחק.
"קרעתי את שריר התאומים, שזו פציעה מאוד בעייתית עבורי כי אני שחקן אתלטי שקופץ ורץ מהר. הייתי צריך לקחת את הזמן שלי כדי לחזור. ניסיתי לחזור, עליתי על המגרש וניסיתי דברים, אבל אז עשיתי MRI ולא החלמתי לחלוטין, אז החלטנו שאני לא יכול לחזור".
האדומים הפכו מוקדם מאוד בעונה שעברה לאחת הקבוצות הטובות ביורוליג. "לא יכולתי לחזות את זה, לא שיחקתי ביורוליג בעבר, לא חשבתי שנראה כל כך טוב. אני חושב שבמחזור ה-22 של העונה היינו במקום הראשון. לא חזיתי את זה. ידענו שנהיה קבוצה טובה, אבל לא ידעתי שנוכל להיות כל כך טובים".
כל המעברים תוך כדי העונה פגעו בכם?
"אני לא רוצה לחפש תירוצים. כל המעברים, ולשחק עם אוהדים ובלי אוהדים, זאת סיטואציה קשה. זה לא השפיע על איך ששיחקנו ועל התוצאות שלנו. ככה היורוליג, יש כל כך הרבה מועמדות לזכייה. אתה צריך לעבור את הפלייאוף, ואז זה משחק אחד. זאת עונה ארוכה ביורוליג. הגענו למשחק הרביעי נגד ריאל מדריד כשאנחנו מארחים, אבל אז קולין פצוע, אני פצוע, היינו ממש חבולים. היינו שם, ויכולנו ללכת כל הדרך".
הרגיש לפני הסדרה נגד ריאל מדריד שזו סדרה פתוחה יותר ממה שהיה במציאות.
"חשבנו שיש לנו סיכוי טוב יותר מול ריאל ביחס למה שקרה. אנחנו הכרנו אותם מהמשחקים במהלך העונה, הבנו מה צריך לעשות, ואנחנו תחרותיים ומאמינים בעצמנו. באנו להילחם. ריאל קבוצה נהדרת, היה להם את הזוניה, אולי השחקן הכי מוכשר ביורוליג, טריי ליילס היה נהדר והיו להם חוסמים מצוינים. נלחמנו, אבל הם קבוצה נהדרת".
נחזור רגע למכבי. הקבוצה הגיעה לגמר ולא זכתה בתואר. עד כמה אתם מרגישים שזה היה פספוס גדול?
"כל הזדמנות היא הזדמנות, ואם לא מנצחים, אז אפשר לומר שזה פספוס. היינו שם גם עם השחקנים ששיחקו בסוף, והשלשה הזאת של סורקין גמרה את הסדרה".
למרות ששמרה על רוב הסגל מהעונה שעברה, בהפועל תל אביב חושבים כי הקבוצה הנוכחית טובה יותר מזאת של העונה שעברה. "הקבוצה הזאת קצת שונה מהעונה שעברה, איבדנו חלקים אבל גם הוספנו שחקנים חדשים. כרגע מה שאנחנו צריכים לעשות זה להכיר אחד את השני ולהתכונן כמו שצריך לעונה. אני אוכל לענות על השאלה איך אנחנו לעומת העונה שעברה קצת יותר בהמשך, אחרי שלושה-ארבעה משחקים".
ספר קצת על החברים החדשים שלך העונה.
"יש לנו הרבה חלקים חדשים וטובים בקבוצה הזאת. זה מתחיל עם זאק לידיי, שחקן מצוין ומנוסה. מה שהוא מביא לקבוצה הזאת יעזור לנו מאוד. הוא שיחק במשחקים גדולים והוא כישרון גדול. גם אמיר קופי הוא שחקן NBA לגיטימי, עם גודל ואתלטיות. יש לנו את יוג'ין, שלא היה לנו בעבר, ואת סטורנסקי, שהוא שחקן מנוסה שיודע לערב את כולם ויש לו גודל משמעותי. אנחנו יודעים מה ברונו יכול לעשות, זה נהדר".
בלייקני מכוון גבוה מאוד לגבי העונה של הפועל: "בשבילנו המטרות הריאליות הן לזכות ביורוליג ובליגת העל", וכשנשאל מה הקבוצה צריכה לעשות אחרת כדי להגיע למטרות האלה, הוא לא הצביע על משהו מיוחד.
"אנחנו צריכים להמשיך ולצמוח, להתקדם מאימון לאימון וממשחק למשחק. אין משהו ספציפי. לפעמים כדי לקחת את הצעד הבא, צריך לעשות את מה שאתה עושה פעם אחרי פעם אחרי פעם. אתה ממש שם. התחלנו בעונה שעברה, וצריך להמשיך עם ההרגלים של העונה שעברה, ובסוף נגיע לפסגות חדשות. כדי להיות קלע מצוין אני לוקח את הזריקה הזאת פעם אחרי פעם אחרי פעם, ואז אתה נהיה קלע נהדר. אנחנו צריכים להיות עקביים יותר".
מה דעתך על הכתבה?