המשחק בין ישראל לאירלנד כבר מזמן חרג מגבולות הכדורגל, וכעת המפגש החוזר הערב (ראשון, 21:45) בין הנבחרות צפוי להתקיים באווירה טעונה במיוחד. ב"דיילי מייל" תיארו את ההתפתחויות סביב צמד המשחקים כמעין "סאיפן 2.0", קרב שהתקיים במהלך מלחמת העולם השנייה בין ארצות הברית ליפן.
הכול התחיל עוד לפני המשחק הראשון בדברצן. באירלנד גברו הקריאות להחרים את המפגש, במסגרת קמפיין "Stop The Game", בעוד ההתאחדות האירית הצביעה בחודש יולי בעד קיום המשחקים. בסופו של דבר, הנבחרת עלתה לשחק, אך השחקנים לבשו סרטי זרוע שחורים, הקפטנים דארה אושיי ומנור סולומון לא לחצו ידיים לפני שריקת הפתיחה, ושחקני אירלנד הפנו את מבטם מטה במהלך ההמנון הישראלי.
גם בתוך הסגל האירי נרשמו מתחים. השוער גאווין בזונו החליט שלא להשתתף במשחקים מול ישראל מטעמים מצפוניים, ואילו פין עזז, בעל שורשים ישראליים, נותר על הספסל במשחק הראשון. המאמן היימיר האלגרימסון שיבח לאחר מכן את ההתנהלות של עזז ואת יכולתו להתמודד עם המצב המורכב בתוך חדר ההלבשה. במקביל, בתקשורת האירית דווח כי ההחלטה סביב קיום המשחק עוררה ויכוחים קשים בקרב השחקנים.
אחרי הניצחון האירי 0:3, האווירה רק החריפה. מנור סולומון סיפק הצהרה חריפה במיוחד כשאמר: "הם שונאים אותנו ואנחנו לא אוהבים אותם", והוסיף שהוא כבר מחכה למשחק הבא ורוצה "נקמה". קפטן נבחרת ישראל אף הצהיר כי הוא מאמין שהנבחרת יכולה לנצח במפגש החוזר, למרות התבוסה במשחק הראשון.
אבל הסערה לא הסתיימה על כר הדשא. בשבת, מסיבת העיתונאים של האלגרימסון נקטעה בפתאומיות לאחר שמוטי פשכצקי, עיתונאי ערוץ הספורט, האשים שחקנים אירים בשימוש בכינוי גזעני כלפי שחקני ישראל. איש התקשורת של הנבחרת האירית דחה את הטענה בתוקף ואמר כי מדובר ב"שקר מוחלט", ולאחר חילופי הדברים הוחלט לסיים את מסיבת העיתונאים ולהוציא את התקשורת האירית מהמקום.
גם ההתאחדות האירית חוקרת טענה אחרת שעלתה בעקבות המשחק הראשון, שלפיה אדם אידה ספג קריאות גזעניות מאוהדים ישראלים. לפי ההתאחדות, נציג אופ"א מסר כי לא ניתן היה לפתוח בחקירה במהלך המשחק משום שלא הוגשה טענה ברורה בזמן אמת. כעת, לקראת המפגש השני בבאצ'קה טופולה שבסרביה, כל ההתפתחויות הללו מרחפות מעל הנבחרות.
המשחק ייערך ללא קהל, אך גם זה לא צפוי להרגיע את הרוחות. האלגרימסון הודה בעצמו כי מדובר במצב שאף אחד מהמעורבים לא חווה בעבר: "אף אחד מאיתנו לא חווה מצב כזה. כשנסתכל אחורה בעוד שבועיים או שלושה, נראה שיכולנו לעשות דברים טוב יותר. אבל אני מקווה שבזמן נוכל לראות שקיבלנו יותר החלטות נכונות משגויות". הערב, ישראל ואירלנד ייפגשו שוב – הפעם כשהמתח סביב המשחק כבר הפך לחלק בלתי נפרד מהסיפור.
מה דעתך על הכתבה?