דני אבדיה כבר הוכיח בעונה שעברה שהוא מסוגל לסחוב את פורטלנד על הגב, אבל פתיחת העונה החדשה הציגה מציאות מעט שונה. בניצחון המוחץ על פיניקס שימש הישראלי ככינור שני לצד דמיאן לילארד, כשהצוות המסייע של הבלייזרס סיפק אף הוא הופעה מרשימה. הלילה (בין שישי לשבת), כשהמשחק בסקרמנטו התפתח לקרב קשה הרבה יותר, אבדיה חזר לקחת את המושכות והזכיר מי היה האיש המרכזי של הקבוצה בעונה שעברה. עם 26 נקודות, 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, הוא הוביל את פורטלנד לניצחון 120:128 ולמאזן מושלם של 0:2.
אחרי ההצגה מול פיניקס, שהסתיימה בניצחון ב-41 הפרש, פורטלנד גילתה שהחיים לא תמיד יהיו כל כך קלים עבורה, גם אם מדובר ביריבה שאינה מאריות הליגה. הבלייזרס התקשו למצוא את הקצב ההתקפי שלהם במשך חלקים גדולים מהמשחק, ובעיקר הציגו יכולת הגנתית מאכזבת במחצית הראשונה. סקרמנטו ניצלה את החולשות כדי לתקוף את הצבע, לסחוט עבירות ולייצר זריקות פנויות מחוץ לקשת. הקבוצה הביתית קלעה 33 נקודות כבר ברבע הראשון, ונראה היה שפורטלנד תתקשה לשמור על המאזן המושלם.
אחת הבעיות המרכזיות של האורחת הייתה ההגנה של הקו האחורי. שחקני סקרמנטו תקפו פעם אחר פעם את לילארד וג'ה מוראנט, הצליחו לחדור לעומק ההגנה וגרמו לשחקני פורטלנד לצאת לעזרה, מה שהשאיר שחקנים פנויים לקליעה. הבלייזרס גם איחרו בחזרה להגנה ואפשרו למארחת להשיג נקודות קלות במעבר. בניגוד למשחק הפתיחה, שבו כמעט הכול התחבר, הפעם נדרשו התאמות תוך כדי תנועה.
מי שעזרו לפורטלנד להישאר בתמונה היו דווקא שחקני הספסל. ג'רו הולידיי וסקוט הנדרסון שהכניסו מעט סדר למשחק, בעוד רוברט וויליאמס השלישי סיפק נוכחות משמעותית מתחת לסלים. הסנטר סיים עם 13 נקודות ב-6 מ-6 מהשדה, ניצל את האתלטיות שלו כדי לייצר נקודות קלות וסייע לבלייזרס להתמודד עם הקשיים בצבע. גם סידי סיסוקו היה משמעותי עם 15 נקודות ושבעה ריבאונדים, ארבעה מהם בהתקפה.
אבל השינוי הגדול ביותר הגיע מכיוונו של אבדיה. אם במשחק הפתיחה לילארד ומוראנט היו אלה שניהלו את מרבית ההתקפות, הפעם הכדור הגיע הרבה יותר לידיו של הישראלי. אבדיה תקף את הטבעת באגרסיביות, חדר לצבע וסחט עבירות, גם כשההגנה של סקרמנטו ניסתה להערים עליו קשיים. הוא סיים עם 8 מ-16 מהשדה ו-9 מ-12 מקו העונשין, בדרך ל-26 נקודות שהפכו אותו לטופ סקורר של הבלייזרס.
המספרים של אבדיה היו מרשימים גם בלי ערב קליעה מוצלח במיוחד מבחוץ. הישראלי דייק רק פעם אחת מחמש זריקות לשלוש ואיבד שלושה כדורים, אבל הצליח לפצות על כך בזכות החדירות לסל והיכולת לייצר מצבים לעצמו ולחבריו. לצד 26 הנקודות, הוא הוסיף שישה ריבאונדים ושישה אסיסטים והמשיך להציג את הגיוון שהפך אותו לאחד השחקנים החשובים בפורטלנד.
נקודת המפנה הגיעה ברבע השלישי, שבו פורטלנד התפוצצה עם 44 נקודות והצליחה להפוך את המשחק. הבלייזרס ניצחו את הרבע ב-18 הפרש, כשהם קולעים שמונה שלשות מ-19 ניסיונות ומציגים התקפה יעילה במיוחד.
למרות ההתעוררות, המשחק של פורטלנד מחוץ לקשת היה רחוק מלהיות מרשים. הבלייזרס סיימו עם 14 שלשות מ-49 ניסיונות, 29 אחוז בלבד, וכשמורידים את הרבע השלישי נותרות שש קליעות בלבד מ-30 ניסיונות. לילארד היה אחד הבולטים בחוסר הדיוק, עם 2 מ-10 לשלוש, בעוד אבדיה כאמור הסתפק בשלשה אחת. למזלה של פורטלנד, גם סקרמנטו התקשתה בקליעה מבחוץ וסיימה עם 8 מ-30.
לילארד, שהוביל את ההצגה במשחק הפתיחה, הסתפק הפעם ב-19 נקודות, בדיוק כמו טומאני קמארה. האחרון התגלה פעם נוספת כאקס פקטור ההתקפי של הבלייזרס, וסיפק תרומה חשובה לצד אבדיה דווקא בערב שבו הכוכבים בקו האחורי לא היו בשיאם. לילארד ומוראנט קלעו יחד 31 נקודות בלבד, עם 12 מ-31 מהשדה ו-3 מ-16 לשלוש, נתונים שהמחישו עד כמה נזקקה פורטלנד לאפשרויות התקפיות נוספות.
מנגד, סקרמנטו לא הייתה רחוקה מלהפתיע. הרוקי דריוס אייקאף ג'וניור סיפק הופעה אדירה עם 33 נקודות, בעוד דומנטאס סאבוניס השלים טריפל דאבל מפלצתי של 27 נקודות, 19 ריבאונדים ועשרה אסיסטים, כשהוא מדייק ב-10 מ-13 מהשדה. השניים הובילו את המארחת וגרמו לפורטלנד לעבוד קשה עד לדקות האחרונות, גם אחרי הרבע השלישי המצוין שלה.
בדקות ההכרעה המאמן מייקה נורי בחר לסמוך על חמישייה שכללה את לילארד, הולידיי, אבדיה, קמארה ודונובן קלינגן. השילוב נועד בעיקר לייצב את משחק ההגנה ולסגור את ההתמודדות, כאשר הניסיון של הולידיי והנוכחות של קלינגן בצבע סייעו לאורחת לשמור על היתרון. פורטלנד לא הצליחה לברוח ליתרון מבטיח במשך דקות ארוכות, אבל בסופו של דבר עשתה מספיק כדי להבטיח ניצחון חוץ שני ברציפות.
אז אחרי שני משחקים, פורטלנד יכולה להיות מרוצה מהמאזן, גם אם לא בהכרח מהיכולת שהציגה בסקרמנטו. אבדיה עומד על ממוצעים של 22 נקודות, שמונה ריבאונדים וחמישה אסיסטים, ונראה שהאפשרויות ההתקפיות החדשות סביבו לא פגעו ביכולתו להוביל כשצריך. אחרי ששימש ככינור שני בפתיחת העונה, הפעם הוא היה האיש המרכזי, והוכיח שהבלייזרס יכולים לנצח גם כשהכוכבים האחרים מתקשים. המשוכה הבאה כבר תהיה משמעותית במיוחד: לוקה דונצ'יץ' ולוס אנג'לס לייקרס, שימתינו לפורטלנד במשחקה הבא ביום שלישי.
מה דעתך על הכתבה?