קימי אנטונלי עשה היסטוריה: הנהג האיטלקי של מרצדס הבטיח הערב (ראשון) את הזכייה הראשונה בקריירה שלו באליפות העולם בפורמולה 1, והפך בגיל 20 לאלוף הצעיר בתולדות הענף. בכך שבר את שיאו של סבסטיאן פטל, שהוכתר לאלוף העולם ב-2010 בגיל 23 ו-134 ימים, והחזיר את איטליה לפסגת הפורמולה 1 לראשונה מאז אלברטו אסקרי ב-1953.
אנטונלי הבטיח את התואר בגרנד פרי של מקסיקו סיטי, שם סיים במקום השלישי וצבר 15 נקודות – תוצאה שהספיקה לו כדי להבטיח שאף אחד מיריביו לא יוכל להשיג אותו במאבק על האליפות. נותרו עוד 4 מרוצים בלוח השנה, אך האיטלקי הצעיר כבר יכול לחגוג את התואר הגדול בקריירה שלו, בעונתו השנייה בלבד בפורמולה 1.
המרוץ במקסיקו לא היה פשוט עבור אנטונלי. הוא זינק מהמקום הרביעי והתמודד עם מחלה ותשישות בימים שקדמו לתחרות. למרות זאת, הצליח לשמור על קור רוח ולסיים על הפודיום. "עשינו את זה! תודה רבה", צעק בהתרגשות בקשר הרדיו של הקבוצה מיד לאחר שחצה את קו הסיום.
את הניצחון במקסיקו השיג מקס ורסטאפן, שרשם זכייה שישית בגרנד פרי המקומי והגדיל את שיא הניצחונות שלו במסלול. לואיס המילטון סיים במקום השני, לאחר שזינק מהפול פוזישן ה-105 בקריירה שלו – שיא כל הזמנים בפורמולה 1. אנטונלי הסתפק במקום השלישי, אך מבחינתו זו הייתה התוצאה החשובה ביותר של העונה.
האיטלקי הצעיר השתלט על המקום הראשון בדירוג הנהגים כבר אחרי המרוץ השלישי של העונה, ומאז לא ויתר עליו. הוא ניצח ב-9 מתוך 19 המרוצים שנערכו עד כה, כולל רצף מרשים של 5 ניצחונות שהציב אותו כמועמד המוביל לתואר. לאורך הדרך גבר על שמות גדולים כמו מקס ורסטאפן, לואיס המילטון ולנדו נוריס, וגם על חברו לקבוצת מרצדס, ג'ורג' ראסל.
דווקא ראסל, בן ה-28, נחשב בתחילת העונה למועמד המוביל לאליפות. הוא פתח אותה עם ניצחון באוסטרליה, בזמן שמרצדס הציגה את המכונית המהירה ביותר תחת תקנות המרוצים החדשות. אלא שאנטונלי הפתיע את כולם, השתלט על ההובלה כבר בתחילת העונה והפך בהדרגה לנהג הבכיר בקבוצה.
אחת מנקודות המפנה החשובות הייתה הניצחונות בקנדה ובמונאקו, בזמן שראסל לא הצליח לצבור נקודות באף אחד משני המרוצים, בשל תקלה מכנית וטעות בתזמון העצירה בפיטס. הפער בין השניים צמח ל-68 נקודות לאחר המרוץ השישי. ראסל הצליח לצמצם חלק מהפער בהמשך, אך לא הצליח לעצור את הדהירה של חברו הצעיר לקבוצה.
גם גורמים מנוסים בענף הודו שהיכולת של אנטונלי הפתיעה אותם. גונתר שטיינר, לשעבר ראש קבוצת האס, החמיא לבגרות שהפגין לאורך העונה: "קימי הפתיע את כולנו עם הבגרות שלו. ידענו שיש לו מהירות וכישרון, אבל אני חושב שלא רבים ציפו שהוא יהיה כל כך מהיר כבר השנה ויצליח לנצח חבר לקבוצה חזק כל כך כמו ג'ורג'. הוא בן 20 עם ראש של נהג פורמולה 1 מנוסה בן 30".
כעת אנטונלי מצטרף לרשימה המצומצמת של אלופי העולם האיטלקים. לפניו זכו בתואר ג'וזפה פארינה, שהיה האלוף הראשון בתולדות הפורמולה 1 ב-1950, ואלברטו אסקרי, שזכה באליפות ב-1952 וב-1953. מאז זכייתו של אסקרי חלפו 73 שנים שבהן אף נהג איטלקי לא הצליח לשחזר את ההישג.
בגיל 20 ובעונתו השנייה בלבד בענף, אנטונלי כבר נמצא בפסגת עולם המרוצים. הוא לא רק שבר את שיא הגיל של פטל, אלא גם החזיר את איטליה למעמד שבו לא הייתה במשך יותר משבעה עשורים. העתיד עוד לפניו, אבל כבר עכשיו הוא חתום על אחת העונות ההיסטוריות בתולדות הפורמולה 1.
מה דעתך על הכתבה?