דני אבדיה ופורטלנד פשוט לא עוצרים. הקבוצה שהפכה לאחת ההפתעות הגדולות של פתיחת עונת ה-NBA, ואולי גם למסקרנת מכולן, המשיכה הלילה (בין רביעי לחמישי) את המסע הנפלא שלה עם 119:132 אצל פיניקס, שיפרה את המאזן ל-1:6 אדיר וטיפסה לפסגת המערב בזכות ההפסדים של ממפיס ויוסטון. הבלייזרס כבר עם 5 ניצחונות ב-5 משחקי חוץ, ואחרי שנים ארוכות של אכזבות ובנייה מחדש, נראה שבפורטלנד מתפתח משהו מיוחד.
במרכז ההצלחה ממשיך לעמוד אבדיה, שממצב את עצמו גם העונה כשחקן המרכזי של הבלייזרס. הישראלי רשם עוד הופעה נהדרת עם 21 נקודות, 12 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, כשהוא לוקח על עצמו את ניהול המשחק, חודר פעם אחר פעם לצבע ומייצר הזדמנויות לחבריו. אבדיה קלע ב-7 מ-16 מהשדה, איבד 3 כדורים בלבד ולפרקים נראה היה שלהגנת פיניקס פשוט אין תשובה לעוצמה וליכולת קבלת ההחלטות שלו. גם דילון ברוקס, שנחשב לאחד השומרים הפיזיים בליגה, התקשה להתמודד עם הישראלי, שהיה קרוב לטריפל דאבל וסיים עם הפלוס מינוס הגבוה על הפרקט (+16) לצד דמיאן לילארד.
הפעם, בניגוד למפגש הראשון בין הקבוצות שבו פורטלנד פתחה ב-0:21 מדהים בדרך לניצחון ב-41 הפרש, פיניקס סיפקה התנגדות משמעותית יותר. דווין בוקר פתח היטב עם 12 נקודות ברבע הראשון, והמארחת קלעה ב-7 מ-10 הזריקות הראשונות שלה מהשדה. הסאנס הציגו התקפה מאוזנת והובילו 29:34 בתום 12 הדקות הראשונות, אבל זה היה הרגע שבו פורטלנד החליטה להשתלט על המשחק.
הרבע השני היה פשוט תצוגת תכלית של הבלייזרס, שהמטירו 43 נקודות מול 25 בלבד של פיניקס, הפכו את התוצאה וירדו להפסקה ביתרון 59:72. לילארד, שחזר העונה לקבוצה שבה הפך לאגדה, הוביל את ההתקפה עם 25 נקודות ב-9 מ-15 מהשדה ו-5 אסיסטים, בעוד דונובן קלינגן סיפק עוד ערב התקפי מעולה עם 24 נקודות, לצד נוכחות משמעותית מתחת לסלים.
גם ברגעים שבהם הסאנס ניסו לחזור למשחק במחצית השנייה, פורטלנד המשיכה לשחק בביטחון שמאפיין אותה מאז פתיחת העונה ולא הביטה לאחור. עבור החבורה של מייקה נורי נרשם גם רגע מדאיג, כשוויט קרייצ'י נפגע בקרסול לקראת סוף הרבע השלישי בעקבות התנגשות עם מיילס ברידג'ס, נותר שרוע על הפרקט וירד לחדר ההלבשה כשהוא סובל מכאבים.
אלא שהסיפור של פורטלנד גדול הרבה יותר משלושת הקלעים הבולטים שלה. הבלייזרס חילקו 27 אסיסטים, הניעו את הכדור בצורה נהדרת וניצלו שוב ושוב את החולשות ההגנתיות של פיניקס.
החדירות של אבדיה ולילארד משכו אליהן את שחקני ההגנה ואפשרו לחבריהם לקבל זריקות פנויות. ג'רו הולידיי ניצל זאת היטב עם 15 נקודות מהספסל, כולן מחוץ לקשת, אחרי שדייק ב-5 מ-9 לשלוש. כשפיניקס ניסתה לסגור את הקלעים, קלינגן מצא את עצמו פנוי מתחת לסל והעניש אותה פעם אחר פעם.
המספרים ממחישים עד כמה פתיחת העונה של פורטלנד יוצאת דופן. מדובר במאזן הטוב ביותר שלה אחרי 7 משחקים מאז עונת 1999/2000, אז פתחה עם 6 ניצחונות והפסד אחד, המשיכה למאזן 1:10 והגיעה בסופו של דבר לגמר המערב. הניצחון בפיניקס היה גם החמישי ברציפות מחוץ לבית, כשבדרך הבלייזרס כבר ניצחו את הלייקרס ואת דנבר, לצד סקרמנטו, יוטה ופיניקס.
ואולי הנתון המרשים ביותר – 6 מ-8 משחקיה הראשונים של פורטלנד העונה נקבעו מחוץ לאולמה, וכך גם 12 מ-17 הראשונים. לוח המשחקים שהיה אמור להקשות על הקבוצה החדשה הפך בינתיים למקפצה, כשהשחקנים מציגים חיבור מפתיע למרות השינויים בסגל והעובדה שנורי נמצא בעונתו הראשונה כמאמן ראשי.
אבל מעל הכול, אבדיה ממשיך להוכיח שהמעמד החדש שלו, גם בצל הקאמבק של לילארד וההגעה של ג'ה מוראנט (הפצוע), לא מקרי. היכולת שלו לייצר נקודות, למשוך שומרים ולמצוא את החברים הפנויים מעניקה לבלייזרס ממד נוסף, והשותפות המתפתחת עם לילארד וקלינגן הופכת אותם ליריבה שקשה מאוד להתכונן אליה.
מנגד, דווין בוקר סיים עם 33 נקודות, כולל 13 מ-13 מקו העונשין, וג'יילן גרין הוסיף 22, אבל הקבוצה מאריזונה ירדה למאזן עגום של 5:1.
העונה עוד ארוכה, ובפורטלנד בוודאי יודעים ש-7 משחקים אינם מבטיחים דבר. אבל עם מאזן 1:6, המקום הראשון במערב, התקפה שוטפת וכוכב ישראלי אחד שממשיך לפרוח, כבר קשה להתייחס לבלייזרס כאל הפתעה חולפת.
מה דעתך על הכתבה?