נבחרת אנגליה גברה אמש (חמישי) 1:2 על קרואטיה בוומבלי והבטיחה את מקומה ברבע גמר ליגת האומות, אבל למרות התוצאה החיובית, לא כולם בממלכה יצאו מרוצים מהיכולת של שלושת האריות. הערב עמד בסימן הארי קיין, שהפך לשיאן ההופעות של הנבחרת עם 126 משחקים, עקף את פיטר שילטון והוסיף גם את שערו ה-92 במדים הלאומיים. מורגן רוג'רס העלה את האנגלים ליתרון, פטאר סוצ'יץ' השווה וג'ארל קוואנסה סחט פנדל שאותו ניצל הקפטן כדי להכריע.
תומאס טוכל היה מרוצה מהתוצאה, אך לא התעלם מהקשיים של קבוצתו. "זה היה ניצחון טוב. רצינו אותו מאוד ואני חושב שהגיע לנו. זו הייתה עבודה קשה מול יריבה טובה. לקח לנו זמן להיכנס למשחק, אבל אחרי 15 דקות הסתדרנו טוב יותר, הבקענו והפכנו לבטוחים יותר", אמר המאמן לאחר שריקת הסיום. "היינו קצת מרושלים בסיום המחצית הראשונה, פתחנו טוב את השנייה, לא כבשנו את השער השני וספגנו ממצב נייח, אבל הראינו תגובה טובה. יצרנו מספיק מצבים כדי להבקיע שער שלישי. בסופו של דבר עשינו את העבודה, וזה היה חשוב במיוחד בערב המיוחד של הארי. הוא כבש את שער הניצחון, כך שזה ערב מושלם".
גם קיין עצמו הודה כי אנגליה לא הציגה משחק מושלם, למרות החגיגות האישיות. "זו הייתה מחווה וקבלת פנים מדהימות בתחילת המשחק, אבל ברגע שהמשחק מתחיל, הכל עוסק בהשגת שלוש הנקודות. שיחקנו מול נבחרת קשה שרצתה להוכיח את עצמה, ובחלקים גדולים של המשחק היינו טובים. לקראת הסיום נעשה קצת צפוף, אבל בסך הכל זה ניצחון טוב שמכין אותנו היטב ליום ראשון", אמר הקפטן. הוא הוסיף: "איבדנו יותר מדי כדורים פשוטים, במיוחד בחצי שלנו, וזה פגע קצת במומנטום. בהחלט היו לנו מספיק הזדמנויות להבקיע שניים או שלושה שערים, אבל שיחקנו מול יריבה טובה".
החלוץ גם כבר סימן את המשימה הבאה של האנגלים: המפגש מול ספרד ביום ראשון, שעשוי להכריע את זהות מסיימת הבית במקום הראשון. "אנחנו נמצאים בתקופה עמוסה של משחקים במועדונים ובנבחרת, כך שאי אפשר לצפות שהכל יהיה מושלם. אנחנו יודעים שאנחנו יכולים להשתפר בכמה דברים, ונצטרך לעשות זאת אם נרצה לנצח ביום ראשון", אמר קיין. "אחרי המשחק הראשון מול ספרד ידענו שהשארנו משהו על המגרש. אמרנו לעצמנו שננסה לנצח בכל משחק עד המפגש הבא, וזו הזדמנות מושלמת להוכיח את עצמנו"
מי שגם התרגש במיוחד מהערב של הקפטן היה מורגן רוג'רס, שכבש את השער הראשון. "עבורנו, להיות על המגרש איתו הערב זו זכות מיוחדת. צריך לתת לו קרדיט, הוא התייחס למשחק כמו לכל משחק אחר. הוא בלתי נלאה, ממשיך לשמור על מוסר העבודה והריכוז שלו, וזו הסיבה שהוא מגיע להישגים האלה. הוא לא הגיע לשם במקרה", אמר קשר צ'לסי. רוג'רס התייחס גם לשינוי בגישה של הקרואטים לעומת התבוסה 7:0 שספגו במפגש הקודם: "הם שיחקו אחרת ממה שציפינו, עם פחות פחד, וזה היה קשה. ידענו שזה לא יהיה משחק כמו הקודם ושנצטרך למצוא דרך אחרת לנצח. עשינו את זה".
אלא שהניצחון לא מנע ביקורת חריפה מצד התקשורת האנגלית. רוב דורסט, כתב "סקיי ספורט" שסיקר את המשחק בוומבלי, כתב: "כמשחק, זה היה ערב שאפשר לשכוח מיד. כאירוע, הוא יישאר בזיכרון לאורך זמן". דורסֶט הסביר כי עיקר החגיגות וההתרגשות הגיעו עוד לפני שריקת הפתיחה, סביב ההכרה בקיין, בעוד שבמהלך המשחק עצמו אנגליה התקשתה להרשים. הוא תיאר את הנבחרת כ"שטוחה וחסרת חיים ברוב שלבי המשחק", והצביע על מחסור באנרגיה, בניצוץ וביצירתיות. לדבריו, ייתכן שהשחקנים כבר חשבו על המפגש מול ספרד, אך הוסיף בתקווה שזו אכן הייתה הסיבה ליכולת המאכזבת.
במקביל לביקורת המקצועית, טוכל נדרש גם להתייחס לאירוע לא נעים ביציעים: הבוז שספג בן ווייט כשנכנס כמחליף. הבלם של ארסנל חזר לשחק במדי הנבחרת לראשונה מאז מרץ, אך חלק מהאוהדים בוומבלי עדיין לא שכחו את עזיבתו את מחנה הנבחרת במהלך מונדיאל 2022 ואת החלטתו שלא להיות זמין לזימונים בתקופת גארת' סאות'גייט. טוכל אמר לאחר המשחק: "לא שמעתי את הבוז כלפי בן, וחשבתי שכבר עברנו את הפרק הזה. אני מקווה שזה לא יקרה שוב. הוא שחקן שלנו. מאז שאני בתפקיד הוא נואש להיות חלק מהקבוצה. הוא לא עשה טעות אחת מאז שאני מאמן, ואני יכול לשפוט אותו רק לפי מה שאני רואה וחווה. הוא ברמה הגבוהה ביותר ויכול לעזור לנו לנצח משחקים. הוא חלק מהקבוצה שלנו ואנחנו נגן על הקבוצה שלנו. מגיע לו להיות איתנו".
גם בטיימינג של החגיגות סביב קיין זיהו באנגליה ניגוד מסוים: מצד אחד, ערב היסטורי עבור הקפטן, שהפך לשיאן ההופעות של הנבחרת וכבש את שער הניצחון; מצד שני, יכולת שלא סיפקה את הרושם המצופה מנבחרת שרוצה להתמודד על התארים הגדולים. כעת, אחרי שהבטיחה את מקומה ברבע הגמר, אנגליה תצא למדריד למפגש מול ספרד, כשהיא יודעת שניצחון יאפשר לה לסיים בראש הבית. אחרי ערב שבו התוצאה הייתה טובה בהרבה מהיכולת, טוכל ושחקניו יצטרכו להוכיח שהביקורת לא הייתה מקרית.
מה דעתך על הכתבה?