השיער שעל ראשו של פרנק אילט כבר מזמן לא מזכיר שיער של אדם נורמטיבי. אילט הוא האוהד של מנצ'סטר יונייטד שהתפרסם בעקבות התחייבותו שלא להסתפר עד שקבוצתו תנצח בחמישה משחקים ברציפות, והוא עדיין מחכה לכך מאז שהחל את האתגר באוקטובר 2024. כיום הוא ודאי מצטער שהתחייבותו הייתה על ניצחונות ולא על מאמנים. מאוריסיו פוצ'טינו, שמונה למחליפו של מייקל קאריק, הוא המאמן הקבוע הרביעי מאז ההצהרה של אילט. אם כוללים גם מאמנים זמניים, המספר כבר עולה לשישה.
קאריק בוודאי לא היה מקור הבעיה היחיד של יונייטד, אך במקביל הוא גם הוכיח מעבר לכל ספק כי הוא אינו הפתרון. פתיחת העונה של הקבוצה, הגרועה ביותר זה 40 שנה, חייבה זעזוע. יונייטד ניצחה רק פעם אחת בעשרת המחזורים עד כה, והיא נמצאת במקום ה-18, מתחת לקו האדום. זה כואב עוד יותר בהתחשב בכך שקאריק הצליח מעל לכל המצופה לאחר שמונה למחליפו של רובן אמורים במהלך העונה שעברה, והוביל את הקבוצה למקום השלישי. הוא אפילו כמעט סידר לאילט תספורת, עם ארבעה ניצחונות רצופים. הציפיות בקיץ היו שהקבוצה תחזור סוף-סוף להתמודד על האליפות. בפועל, האוהדים קיבלו עוד מאותה סחורה מייאשת, רק על סטרואידים.
קאריק אשם בדברים רבים. לא משנה מה יגידו על הסגל של יונייטד, הוא שווה הרבה יותר ממקום 18 בפרמיירליג. הרי רק לפני חודשים ספורים נבחר ברונו פרננדש לשחקן העונה בפרמיירליג, וגם בריאן אמבומו ומתאוס קוניה הוכיחו שהם לא רעים בכלל. בנוסף, הנטייה של יונייטד לספוג בתחילת המשחק, כמו גם העובדה שהיא לא ניצחה בשני משחקים שבהם הייתה ביתרון מספרי – כולל הפסד 1:0 בדרבי שבו הורחק למנצ'סטר סיטי שחקן כבר בדקה ה-23 – מעידות על עבודת אימון פשוט רעה של קאריק. גם נראה שהוא די איבד את חדר ההלבשה, כשהשיא היה כשפרננדש תקף את שיטת המשחק שלו אחרי התבוסה 4:1 לקומו בליגת האלופות.
אבל לצד כל זה, קאריק הוא גם קורבן גדול של ההתנהלות התמוהה של מחלקת הרכש של המועדון. בחלון ההעברות האחרון נרכשו רק שחקני קישור – קרלוס באלבה, יורי טילמאנס ואנדריי סנטוס, שאף אחד מהם לא היה קרוב להרשים עד כה – בעוד בעיות ברורות בסגל נותרו ללא מענה. לוק שואו פתח בכל משחקי הפרמיירליג בעונה שעברה, אבל הוא ידוע כשחקן שנוטה להיפצע, והיה צורך ברור להביא לו מתחרה בעמדת המגן השמאלי. זה כאמור לא קרה, והתוצאה היא שמאז פציעתו של שואו באוקטובר, המגן הימני דיוגו דאלוט נאלץ לשחק בשמאל. ואיך כתב אוהד ממורמר ב-X? "הדבר היחיד שיותר גרוע מדאלוט כמגן ימין זה דאלוט כמגן שמאל".
כנראה שגם את מרכז ההגנה היה חכם לחזק בקיץ, כי לא משנה איזה צמד בלמים משחק, יונייטד כמעט תמיד יכולה לסמוך עליו שיספק לפחות טעות אחת שתעלה לה בשער. למעשה, רביעיית ההגנה של יונייטד במשחק הבית הראשון של העונה הייתה זהה לזו שפתחה במשחק הבית הראשון תחת אריק טן האח ב-2022. עד כמה זה לא מספיק טוב תעיד העובדה שהקבוצה ספגה כבר 30 שערים העונה – יותר מכל קבוצה אחרת בחמש הליגות הבכירות באירופה, למעט לאנס.
גם בהתקפה לא הכול ורוד. בחוד, בנימין ששקו – החלוץ הטבעי היחיד בסגל שקאריק סמך עליו – סיים את העונה הקודמת פצוע, ועד לסגירת חלון ההעברות הספיק לרשום שתי הופעות כמחליף בלבד. בהמשך התברר שהוא ייעדר תקופה ממושכת, ככל הנראה לפחות עד ינואר. ב-13 באוגוסט, לאחר צירופם של טילמאנס וסנטוס, נשאל קאריק על האפשרות לצרף שחקנים נוספים, וענה כי "אנחנו רוצים עוד, אנחנו צריכים עוד". תשובה נחרצת למדי עבור אדם שקול ורגוע כמוהו. לפי הדיווחים, היה ברור למאמן היכן נמצאים החורים בסגל שלו, והוא ציפה לראות יותר מהחתמה אחת נוספת מאותו שלב ואילך.
לנוכח המכשולים מצד ההנהלה ואחרי כל כך הרבה ניסיונות כושלים, קשה להאמין שמאמן נוסף יצליח להחזיר את יונייטד לגדולתה. ובכל זאת, פוצ'טינו מגיע עם קורות חיים שקאריק לא יכול היה להציג. המניה שלו אמנם לא בשיאה, אבל הארגנטינאי, שעל שחרורו מנבחרת ארה"ב תשלם יונייטד כ-10 מיליון דולר במסגרת הפעלת סעיף השחרור שלו, הוא למעשה המאמן הראשון שמגיע ליונייטד מאז ז'וזה מוריניו עם רקורד מוכח בפרמיירליג, כולל שיא הנקודות של טוטנהאם והעפלה איתה לגמר ליגת האלופות.
פוצ'טינו גם יצירתי וגמיש, וזה כבר שינוי מבורך אחרי שקאריק ואמורים היו מקובעים על מערך אחד. הוא גם ידוע ביכולתו לפתח שחקנים צעירים, כך שהתקווה היא שיצליח להוציא הרבה יותר מהכישרונות של הקבוצה, כמו לני יורו, קובי מאינו, שיי לייסי ובאלבה. מעל הכול, מה שהופך אותו למועמד המתאים למשרה הוא אמונה עצמית עצומה. "אנחנו צריכים לחלום ללא גבולות. אל תציבו להם גבולות", הוא אמר על שחקני נבחרת ארה"ב לפני המונדיאל האחרון. "אם אני חולם לגעת בירח, להיות על הירח, אולי אצליח להתקרב אליו. אם אחלום רק להתקרב אליו, אשאר על כדור הארץ". הרוח המנהיגותית הזו, שאפיינה את המאמן בכל תחנה בקריירה, היא בדיוק מה שיונייטד צריכה.
ישנם כמובן גם סימני אזהרה במינוי. פוצ'טינו היה מועמד ליונייטד כבר שלוש פעמים בעבר, ורק ב-2024 ההנהלה לא התרשמה ממנו והחליטה לוותר עליו – למרות שאולי זה סימן טוב אם ההנהלה של יונייטד לא מתרשמת ממך. בנוסף, כשהוא הדריך את צ'לסי בעונת 2023/24, ספגה הקבוצה 63 שערים, הנתון השני הכי גבוה מבין הקבוצות שסיימו בטופ 10 באותה עונה – כך שהוא עלול להתקשות לייצב את ההגנה של יונייטד. ביקורת נוספת, ואף מרכזית יותר, כלפי פוצ'טינו היא מיעוט התארים שבהם זכה, אבל אצל יונייטד הנוכחית זו לא אמורה להיות דאגה גדולה. יצירת זהות חדשה וחזקה – כפי שכבר הוכיח פעמים רבות שהוא מסוגל לעשות – נמצאת גבוה הרבה יותר ברשימת המשימות של המאמן. כרגע, גם חמישה ניצחונות רצופים יספיקו.
מה דעתך על הכתבה?