למרות הבריחה ההמונית של כוכבי ה-NBA מהמשימה הלאומית בקיץ הנוכחי, אליפות העולם בכדורסל, מנהלה המקצועי של נבחרת ארצות הברית ג'רי קולאנג'לו אמר שהוא "לא חרד כלל". הטורניר ייצא לדרך ב-31 באוגוסט ועד כה התבצעו שינויים רבים בסגל, כאשר רוב השמות הבולטים ביקשו להשתחרר מהנבחרת: ג'יימס הארדן, אנתוני דייויס, דמיאן לילארד, קווין לאב, בראדלי ביל, סי.ג'יי מקולום, טוביאס האריס, אריק גורדון, פול מילסאפ, ג'יי ג'יי רדיק, ג'וליוס רנדל ואפילו זאיון וויליאמסון.
הסברה היא שחלון ההעברות התוסס ופגרה מלאת אירועים ב-NBA, שהפכה את הליגה לשוויונית הרבה יותר, גרמה לשחקנים להחליט להתרכז בהכנות לעונה הקרובה על מנת להיות מוכנים למאבקים בליגה הטובה בעולם. מה גם שאליפות העולם תסתיים ב-15 בספטמבר, שבועיים בלבד לפני פתיחת מחנות האימונים בקבוצות, מה שיביא את השחקנים האמריקאים עייפים יותר לתחילת העונה.
"אני מעדיף להתרכז במי שכן נמצא כאן, מאשר במי שלא. אנחנו נהיה בסדר", אמר קולאנג'לו בראיון באמריקה לקראת מחנה האימונים שייפתח היום (שני) בלאס וגאס, "חלק מהשחקנים הצעירים כאן יקבלו הזדמנות אמיתית להשתייך לסגל ולהשאיר חותם באליפות העולם".
ויתר על הנבחרת לקראת עונה עמוסה ב-NBA. ג'יימס הארדן (AFPׂ)
אפשר להבין במידה מסוימת את הביטחון של המנג'ר. בסגלים של ארצות הברית לשלוש אליפויות העולם האחרונות, לפחות שישה מתוך 12 השחקנים היו בני 24 או פחות ונראה שגם הפעם זה יהיה המקרה, אך עדיין מדובר בסגל הכי פחות מרשים שארצות הברית המידה מאז שקולאנג'לו ומייק ששבסקי תפסו פיקוד ב-2006.
מתוך 11 אמריקאים שנבחרו לחמישיות העונה ב-NBA, רק קמבה ווקר יהיה בנבחרת הלאומית. מתוך 20 אמריקאים שהופיעו במשחק האול-סטאר האחרון, רק שני נציגים ייצגו את אמריקה בסין: ווקר וקריס מידלטון. קייל לאורי עשוי להיות הנציג השלישי, אך עדיין לא בטוח אם יתאושש מניתוח באגודל בזמן לאליפות.
פתאום הוא הכוכב הבכיר בנבחרת. קמבה ווקר (AFP)
הכוכבים שביקשו להיעדר ציינו מגוון של סיבות אישיות, אך הסיבה העיקרית ברורה לכולם: כוכבי ה-NBA אינם ששים לוותר על שישה שבועות מחופשת הקיץ שלהם עבור טורניר שבתרבות הכדורסל האמריקאית, החשיבות שלו קטנה הרבה יותר ביחס למשחקים האולימפיים.
"אני מבין שחלק מהאנשים חושבים שאנחנו פגיעים", הוסיף המנהל המקצועי והצביע על כך שבאליפות ב-2010 היו שחקנים כמו קווין דוראנט (ותק של שלוש עונות) וסטף קרי (הגיע אחרי עונת הרוקי) ולא היה שריד אחד מהנבחרת שזכתה בזהב האולימפי ב-2008. ארבעה שחקנים מאותו סגל – דוראנט, קרי, ראסל ווסטברוק ודריק רוז – זכו ב-MVP של העונה הסדירה בהמשך הקריירה.
המשימה ב-NBA חשובה יותר מאליפות העולם, גם לדמיאן לילארד. (AFP)
הסיפור היה דומה ב-2014, אז קיירי אירווינג ואנתוני דייויס השתייכו לסגל בתחילת הקריירה שלהם, כמו גם קליי תומפסון. אבל המציאות היא שעד כמה שאותם סגלים אכן היו צעירים וחסרי ניסיון, הם היו גם מוכשרים פי כמה מזה שייסע לאליפות הקרובה. דונובן מיטשל, ג'ייסון טייטום וקייל קוזמה, שצפויים להיכלל בסגל, בהחלט עתידים להפוך לשחקנים בכירים בליגה אבל ספק אם יש כאן חומר MVP.
היתרון של האמריקאים יישב הפעם על הספסל: מאמן סן אנטוניו ספרס גרג פופוביץ' ידריך את הנבחרת לראשונה, כשלצדו יישב סטיב קר וגם מאמן מכללת וילאנובה היוקרתית, ג'יי רייט.
"אל תסתכלו בקנקן, אלא במה שבתוכו", ביקש קולאנג'לו בקלישאתיות כשהתייחס לאיכות הסגל המורחב שהתכנס אתמול בווגאס, "מתוך הנסיבות האלו תיוולד הזדמנות לחבר'ה הצעירים ויש כמה כאלה שמוכנים לפרוץ".
מה דעתך על הכתבה?