בדיוק לפני שנה היינו במצב הזה. אז גולדן סטייט האלופה פגשה את יוסטון שסיימה את העונה עם המאזן הטוב בליגה, ולרגעים, בעיקר עם כריס פול בריא, נראתה כמו הקבוצה הכי טובה במערב.
ואז הגיע משחק חמש. CP3 חדר לסל 53 שניות לסל, החטיא את הזריקה ונחת רע על הרגל. הוא נאנק בכאבים על הפרקט וצלע אל מחוץ לגבולות מגרש. יוסטון ניצחה את המשחק, אבל הפסידה בסדרה. וכריס פול? אלו היו הרגעים האחרונים שלו בפלייאוף 2018, רגעים שלפי דבריו "לקח לו זמן רב להתאושש מהם".
שנה אחרי, שוב ווריירס נגד רוקטס, שוב שוויון 2-2, שוב פציעה במשחק חמש. הפעם של קווין דוראנט. גולדן סטייט ניצחה את המשחק, אבל הסקורר שרושם ממוצע של 34.2 נקודות עד עכשיו בפלייאוף כבר לא יחזור לסדרה הנוכחית.
כריס פול נופל. הרגעים האחרונים שלו בפלייאוף 2018 (AFP)
"הוא היה השחקן הכי טוב בפלייאוף, שיחק פנומנלי. עכשיו נצטרך למצוא מישהו על הספסל שיכול לתת 35 נקודות, עם 11 ריבאונדים 9 אסיסטים ו-2 בלוקים במשחק".
קר אמנם התבדח, אבל לא הצליח להסתיר את הדאגה: "מובן שזו אבידה ענקית לקבוצה, אבל יש לנו הרבה ביטחון. הם סומכים אחד על השני, הם זכו באליפויות ביחד. אז אנחנו נשחק ונעשה את המקסימום".
הפציעה של דוראנט ללא ספק מטילה לחץ כבד על הספלאש בראטרס. צמד הקלעים הגדולים בהיסטוריה לא הציגו את היכולת האופיינית להם עד עכשיו בפלייאוף, וכדי לנצח את יוסטון הנוכחית יצטרכו להיות במיטבם, בנוסף לעזרה גדולה מדריימונד גרין ואנדרה איגואדלה. אבל הלחץ הגדול ביותר מוטל כרגע על יוסטון.
דוראנט. הפציעה שלו מטילה לחץ כבד (AFP)
הפלייאוף הנוכחי מסתמן כבר תקופה כסיבוב האחרון של הווריורס יחד. החוזים של תומפסון ודוראנט ייגמרו בקיץ, הקדנציה של קאזינס באוקלנד כנראה הגיע לסיומה מוקדם מהצפוי ולמרות האתגר הגדול בדמות ה'טריפיט', את מה שחמישיית ההמפטון עשו אף אחד לא יוכל לקחת.
מנגד, כריס פול וג'יימס הארדן נלחמים על המורשת שלהם. המשימה, על הנייר, אינה בלתי אפשרית. לנצח פעמיים ברציפות את גולדן סטייט ללא קווין דוראנט. משהו שהם כבר עשו בעבר, איתו על המגרש.
רבים בעולם הכדורסל חשבו שאילולא הפציעה של כריס פול במשחק 5 בפלייאוף שעבר, יוסטון הייתה זאת שזוכה באליפות בסופו של דבר. במשך עונה שלמה ראינו את הרוקטס בראשות ג'יימס הארדן רוכבים על התירוץ הזה. מונעים ממנו. אומרים פעם אחר פעם שהם מרגישים כמו הקבוצה הטובה בליגה, אבל כמו שקלינט קאפלה ציטט לפני הסדרה הנוכחית: "כדי להיות האלוף אתה חייב לנצח את האלוף".
קרי קובר עוד שלשה על הראש של הארדן. רגע האמת הגיע (AFP)
התמונות של ה-MVP עם הזקן מובס בשלבי ההכרעה על העונה על ידי סטף קרי וחבריו בפלייאוף מוכרות לכולם. עם דוויט הווארד, עם מייק ד'אנטוני, עם כריס פול. אפילו בפורטלנד מחייכים כשנזכרים באותו סל של לילארד. הפעם אין תירוצים. אם יוסטון לא תנצח את גולדן סטייט הפעם, זה לא יקרה יותר לעולם.
סימני השאלה סביב הקבוצה ייעלמו. המחשבה שבערב שג'יימס הארדן וכריס פול במיטבם, יוסטון היא הקבוצה הטובה ב-NBA תימחק לתמיד ובכל פעם שתיזכרו ביוסטון הנוכחית, לא תחשבו על העונה ההיסטורית של הארדן בה הצליח להשוות שיאים של ווילט צ'מברליין. לא תיזכרו בהתקפה המיוחדת של מייק ד'אנטוני, לא תחשבו על שיטת בניית הקבוצה הייחודית של דריל מורי או על המנטאליות של כריס פול. רק על ההפסדים שלהם לווריירס.
מה דעתך על הכתבה?