"מבחינתי, המפעל היוקרתי ביותר הוא ליגת האלופות. אבל העיר כולה והמועדון משתוקקים לזכות קודם כל באליפות אנגליה. אני מוכן להקריב את החלום שלי למען החלום שלהם", הצהיר אתמול מוחמד סלאח. הוא אמנם הוסיף כי "יהיה נהדר לזכות בשני התארים", אך האמירה הזו לקראת הגומלין מול באיירן מינכן בשמינית גמר הצ'מפיונס באליאנץ ארנה לא פחות ממדהימה. איך אפשר לדבר על הנכונות להקריב השתתפות במפעל רק מספק שעות לפני שאתה עולה לדשא כדי להילחם עליו?
אין ספק – ההצהרה הביזארית מעידה יותר מכל על הלחץ המנטלי העצום שמופעל על שחקני ליברפול. בתחילת 2019, אליה הגיעו האדומים עם רצף 9 נצחונות פרמייר-ליג ופער מבטיח בפסגה בעוד מנצ'סטר סיטי מעדה עם 3 הפסדים מביכים בדצמבר, נדמה היה כי הבצורת המפורסמת בעולם עשויה להסתיים. מאז 1990 מחכים האוהדים לאליפות. חלק גדול מהשחקנים כלל לא נולדו כאשר קני דלגליש, איאן ראש וג'ון בארנס עשו את זה לאחרונה. גם סלאח הגיח לאוויר העולם במצרים שנתיים מאוחר יותר.
הציפיות האמירו, והפעם המצב שונה בהשוואה לדהירה הסנסציונית עם לואיס סוארס ב-2013/14 אשר הסתיימה בהחלקה הטראגית של סטיבן ג'רארד. אז ליברפול היתה האנדרדוג שקפץ מעל הפופיק. כעת היא נתפסה כיריבה שוות כוחות, לפחות, לאלופה בתכלת.
סלאח חוגג עם חבריו. אחרי העונה הקודמת, הציפיות האמירו (Gettyimages)
והנה לכם, מאז הכל העסק התחיל לקרוס, ולא מדובר רק בהפסד לחבורה של פפ גווארדיולה במשחק העונה. ארבעה מתוך שבעה משחקי הליגה האחרונים הסתיימו בתיקו. ליברפול לא הצליחה לנצח בבית את לסטר, פישלה בלונדון נגד ווסטהאם, לא הגיעה להזדמנויות של ממש בקרב הטעון נגד מנצ'סטר סיטי של אולה גונאר סולשיאר ואחר כך קלופ אפילו האשים את הרוח החזקה בתום השיוויון המאופס והמתסכל בדרבי נגד אברטון.
איבוד הנקודות נגד היריבה העירונית הכחולה הדגיש את שינוי המגמה בהשוואה לתחילת העונה. בדצמבר איפשרה טעות מגוחכת של השוער ג'ורדן פיקפורד לליברפול לגנוב את את הנצחון בדקה ה-96, והאירוע הפך ללהיט ענק ברשתות החברתיות. התחושה היתה כי המזל מאיר פנים לאדומים. בימים אלה התחושה הפוכה, וסלאח נמצא כרגיל במוקד הדיון התקשורתי.
כי אחרי העונה המדהימה אשתקד, המצרי אמור לכאורה לספק את הסחורה על בסיס שבועי. אחרי שהושווה לליאו מסי ולכריסטיאנו רונאלדו מבחינת ההשפעה על הקבוצה, עונה פחות חלומית לא מתקבלת על הדעת. המספרים של סלאח סבירים בהחלט על הנייר – יש לו 17 כיבושים בפרמייר ליג, והוא מפגר בשער אחד בלבד מסרחיו אגוארו שמוביל את הדירוג. הוא הבקיע גם את שער הנצחון הקריטי נגד נאפולי במחזור הנעילה בשלב הבתים והעלה את הקבוצה לשמינית הגמר מבית המוות.
אחרי ההפסד לסיטי. 0:0 בשלושה מחמשת המשחקים האחרונים (Gettyimages)
אבל הוא התמודד עם ביקורת נוקבת בתחילת העונה, וגם עכשיו סופג את האש. ככה זה כאשר אתה כוכב העל שלא מבקיע כלל בחמשת המשחקים האחרונים – אשר 3 מהם מסתיימים בתיקו 0:0, כולל המפגש הראשון מול באיירן באנפילד – ומוצא את הרשת פעם אחת בלבד בשמונת האחרונים.
כוכב העבר האדום סטיב ניקול הסביר: "חלוצים עוברים לעתים תקופות בהן שום דבר לא הולך, וזה מה שקורה עכשיו לסלאח. הנגיעה הראשונה שלו השתנתה. כאשר הנגיעה הזו משתבשת, שחקן נוטה לאבד ביטחון עצמי. מאז חג המולד הוא לא מזכיר את סלאח האמיתי. לא יעזור לספסל אותו או להחליף אותו. הוא פשוט זקוק לזמן על מנת לחזור לעצמו, והוא ראוי לקרדיט הזה". גם איאן ראש שותף, כמובן, לדיון: "מוחמד משלם את מחיר ההצלחה בעונה שעברה. שומרים עליו הרבה יותר חזק עכשיו, וליברפול צריכה להבין שזה מפנה מקום עבור השחקנים האחרים. אנחנו זקוקים ליותר שערים של הקשרים שלנו".
קלופ הוא מאמן שמגן על שחקניו, קל וחומר על כוכבים כמו סלאח, והפעם המצב אינו שונה. "אין שום בעיה עם הביטחון העצמי. עיתונאים יכולים לכתוב שיש לנו בעיה בהתקפה אם אנחנו לא כובשים במשחק מסוים, אבל זה לא מעניין אותנו", אמר הגרמני אחרי הנצחון 2:4 על ברנלי בסוף השבוע, בו הבקיעו רוברטו פירמינו וסאדיו מאנה צמדים. הבוס בחר להדגיש דווקא את תרומתו של סלאח: "הוא היה השחקן הטוב ביותר על המגרש, אבל זה לא יתבטא בציונים, כי הוא חלוץ שלא הבקיע. זה לא משנה. הוא מאמין בעצמו".
עם קלופ. מאמן שמגן על שחקניו (AFP)
וזה המסר שסלאח ניסה להעביר בעצמו: "יש לחץ גדול, אבל אני חזק מספיק כדי להתמודד איתו. אני מוכן לכל אתגר", הוא הצהיר. אלא שהאמירה האבסורדית לקראת הגומלין מול באיירן מלמדת על משהו אחר לגמרי. שחקן שמוכן לכל אתגר לא מדבר על הקרבת תארים. כוכב שסחף את קבוצתו לגמר ליגת האלופות בעונה שעברה, הוגדר כיריבו של רונאלדו במעמד הגדול, אז תוקל על ידי סרחיו ראמוס נפצע בכתפו וירד מהמגרש בבכי במחצית הראשונה, אמור להרגיש ווינר. האמירה של המצרי מלמדת כי זה לא המצב. הכמיהה העצומה לזכות באליפות ראשונה מזה 29 שנה משפיעה עליו מאוד. היא משפיעה על כל הקבוצה. והיא עלולה להרוס את העונה של ליברפול בכל החזיתות.
זה הזמן של קלופ להבהיר את הנקודה לחניכיו, לקראת הקרב הגדול נגד באיירן שנכנסה להילוך גבוה מאוד בבונדסליגה. אלופת גרמניה לא מתלבטת בין התארים ולא מדברת על הקרבה – היא רוצה את שניהם. זה חייב להיות גם הלך הרוח בליברפול, אחרת היא תסיים את 2019 בידיים ריקות. וזה הזמן של סלאח להפנים את המסר.
מה דעתך על הכתבה?