קרדיף רשמה ניצחון ראשון בפמיירליג אחרי 12 משחקים, כשגברה במחזור האחרון על פולהאם 2:4 וחגגה ניצחון ראשון בליגה מאז אפריל 2014. הנשק העיקרי של הקבוצה הוא המנג'ר וורנוק, אחד מחמישה מנג'רים אנגלים בלבד שעובדים בפרמיירליג. וורנוק גם העלה שמונה קבוצות בקריירה שלו מליגת המשנה לבכירה. הוא התמנה למנג'ר הקבוצה לפני 24 חודשים בדיוק ושינה הכל במועדון. במקום שקרדיף תרד לליגה השלישית היא מצאה את עצמה שוב בין הגדולות.
כשהגיע וורנוק בעונת 2016/17, קרדיף היו בתחתית הצ'מפיונשיפ, מועמדים לירידה ל-League 1. פתיחת העונה הנוכחית בפרמיירליג היתה קשה לקבוצה, שעלתה רק במחזור האחרון מעל הקו האדום. היו נגדו ביקורות ויש לוורנוק עצמו כמה מסקנות על רכש שלא הגיע גם באשמתו, אבל הוא לוחם ותיק שלא מרים ידיים אף פעם. קרדיף היא הקבוצה ה-11 אותה הוא מאמן. הכי מזוהה איתו היתה שפילד יונייטד, שאותה אימן שמונה עונות מ-1999/2000. הוא הגיע ל"ביילדס" בשעת משבר כלכלי כבד, ולקח אותם לפרמיירליג.
לדברי וורנוק, גם הצלת קרדיף מירידה לפני שנתיים היתה אחת המשימות הקשות בקריירה שלו. הוא החליף בתפקיד את פול טרולופ, מנג'ר אלמוני יחסית, שהיה אחראי על הקבוצה בשפל. קרדיף הפסידה אז לבארטון 2:0 ב-1 באוקטובר 2016 וירדה מתחת לקו האדום. האוהדים היו מיואשים אחרי שבעונת 2013/14 ירדו מהפרמיירליג וסבלו מהבעלים המאלזי שלהם, וינסנט טאן, שהחליט להחליף את צבעי הכחול של הקבוצה לאדום, אבל לאחר מכן הבין שטעה והחזיר להם את הזהות חזרה. וורנוק סיפר: "שנפגשתי עם מחמט (המנהל הספורטיבי) וטאן, דיברתי איתם על לעלות ליגה למרות שהקבוצה היתה בתחתית. מעולם לא חשבתי על איך אשאיר אותם בליגה. יכולתי להישאר ברות'רהאם אז ולקבל יותר כסף, אבל רציתי להעלות עוד קבוצה ליגה".
וורנוק טען בפני הבעלים שיש לו שחקנים מוכשרים מספיק להישאר בצ'מפיונשיפ, וצריך רק לדעת לארגן את השורות. בהמשך הוא רכש שחקנים מנוסים כמו הבלם סול במבה מלידס וג'וניור הוילט, שחקן כנף קנדי שהגיע מקווינס פארק ריינג'רס. במשחק הראשון הוא ניצח את בריסטול סיטי וקרדיף החלה להתאושש. רוב המנג'רים היו אומרים שבעונה הראשונה הם רוצים לייצב את הספינה, אבל לא וורנוק. הוא סיים את עונת 16/17 במקום ה-12 ובעונה לאחר מכן נצמד לוולבס מהרגע הראשון ועלה לפרמיירליג, עם כדורגל של עבודה קשה ובלי ניצוצות.
עבודה קשה, בלי ניצוצות. וורנוק
וורנוק, שעד היום מתלונן שנזרק לפני שלוש עונות מלידס על ידי הבעלים המשוגע שלה אז מאסימו צ'לינו, אומר כיום: "כמנג'ר, כל החיים עסקתי בכיבוי שריפות בכל מועדון וריבים עם הבעלים על הרכש, אבל גם ידעתי איך להפוך כל מועדון להצלחה. ידעתי שאם כולם ישירו את ההימנון של קרדיף מאותו דף, הקבוצה תצליח".
אחד המעשים הראשונים שלו היה לשוחח עם אוהדי המועדון ולהסביר להם שלא הגיע לקבוצה להעביר את הזמן. הוא שיכנע אותם שאפשר להחזיר את קרדיף לליגה הבכירה בתוך שנתיים. רבים מהקבוצות הגדולות שנותרו בצ'מפיונשיפ כיום טוענות שקרדיף לא שייכת לפרמיירליג מבחינת גודל מועדון ובוודאי לא מבחינת הרמה שלה. בראיון לעיתון "סאות' וויילס אקו" אמר וורנוק: "לא יכול לומר שהייתי בטוח לאורך כל העונה שנעלה, כי היו מאחורי קבוצות כמו פולהאם, וולבס, מידלסברו, אסטון וילה. מועדונים מאסיביים, אבל יש לי חוש כזה ממזרי שהביא לי את היכולת תמיד להקדים אותם. הגדולה שלנו היתה שבכל פעם שקיבלנו בעיטה בשיניים חזרנו לנצחונות, מיד אחרי כן".
אחרי שעלה לפרמיירליג, וורנוק הפסיד לארסנל רק 3:2 ולטוטנהאם 1:0, אבל הובס על ידי צ'לסי 4:1 ומנצ'סטר סיטי 5:0. במחזור האחרון, כאמור, בא ניצחון ענק 2:4 על פולהאם, שהשקיעה 110.5 מיליון ליש"ט ברכש לעומת 28.5 מיליון ליש"ט של קרדיף. הקבוצה של וורוק גם כבשה ארבעה שערים במשחק אחד בליגה העליונה, לראשונה מאז 1961.
אם אתם מכירים את קרייג קאנינגהאם (פרסטון), ג'וש מרפי (נוריץ') שנרכשו בכסף או ויקטור קאמרסה (הושאל מבטיס), אתם בטח עכברי כדורגל לא קטנים. השם היחיד הקצת מפורסם שהגיע הוא הארי ארטר האירי, שהושאל מבורנמות. אחרי הניצחון אמר המנג'ר: "יש הרגשה של שחרור לחץ. לשחק בליגה בלי אף ניצחון זה ממש העיק עלינו". ג'וש מרפי, חלוץ נוריץ', בעבר כבש שני מחזורים רצופים בבית לזכות קרדיף. עוד שיא בפרמיירליג, מסתפקים שם בהישגים קטנים. אחד השחקנים המפתיעים שכבש מול פולהאם העשירה הוא קאדים האריס, שחקן שנולד בלונדון וחתם ב-2012 בקרדיף. בעונה שעברה הוא שיחק רק שלושה משחקים בקבוצה והעונה נכנס פעמיים כמחליף וכבש שער בכורה בליגה, אחרי 22 דקות.
"@KadeemHarris27 has been like that all week in training…
— Cardiff City FC (@CardiffCityFC) 20 באוקטובר 2018
"He's been scoring goals for fun at the back post."
Watch the Gaffer's post-#CARFUL views in full on @CardiffCityTVhttps://t.co/OBOoCHuNCh#CARFUL#CityAsOne ⚽️⚽️ pic.twitter.com/GARDgFVDH4
וורנוק: "למדנו דבר אחד על הפרמיירליג. אתה צריך להשקיע המון כסף ואם אתה לא רוכש בזמן, כל השחקנים שרצית מגיעים לקבוצות אחרות וזה מה שקרה לנו. בצ'מפיושיפ אתה תמיד יכול לחכות לסוף אוגוסט. כאן לא הצלחנו לרכוש שני קשרים שרצינו, ונתקענו בלי חלוץ. הפרמיירליג זה עולם אכזר של ביזנס טהור". וורנוק הודה שהרכש שהביא לא מספק אותו. לדבריו, הממוצע שצריך לשלם עבור כל שחקן חדש בפרמיירליג נע בין 15 ל-20 מיליון ליש"ט והקבוצה שמרה מזומנים לינואר להתחזק.
קרדיף סומנה מהיום הראשון על ידי הפרשנים כיורדת הבטוחה הראשונה, אבל כרגע היא מדורגת במקום ה-17 ולא רשמה את הפתיחה הכי גרועה בליגה. לבעלים טאן היתה חוויה קשה מהפעם שעברה שהיה עם הקבוצה בפרמיירליג. הוא טען שבזבז כסף על שחקנים יקרים מדי ולא קיבל תמורה. כעת, וורנוק דורש ממנו חיזוק בהגנה וחלוץ ורוצה שלושה-ארבעה שחקני איכות. האם המאלזי יביא לו את מבוקשו? ספק גדול.
וורנוק גם דורג כמנג'ר הראשון שיפוטר בפרמיירליג, אלא שבינתיים זה לא נראה כך. הוא יודע שהדרך ארוכה מאוד ואולי בסופו של דבר עדיין יירד ליגה, אבל אומר: "אתה לא מנהל קבוצה בגיל שלי, אם אתה לא יודע שיש עליות וירידות במהלך העונה. לא חושב שמישהו יודע להכניס מוטיבציה גדולה יותר בשחקנים ממני".
מי שעוזרים לו הם "הצבא הכחול", אוהדי קרדיף שתומכים במנג'ר בהתלהבות כאילו היה ז'וזה מוריניו או יורגן קלופ. פרשנים שמותחים ביקורת על הכדורגל ההגנתי שלו והכדורים הארוכים נוסח הכדורגל של שנות השמונים והתשעים ששוחק באנגליה, זוכים לקיתונות של ביקורת מצד האוהדים ברשתות החברתית. הם יודעים שוורנוק פועל בתנאים קשים.
כשוורנוק החל לאמן את קרדיף, הגיעו אליה בממוצע 14 אלף צופים למשחק. כיום מגיעים 30 אלף לכל משחק באיצטדיון "קרדיף סיטי". הוא אומר: "אם באו 30 אלף לראות אותנו נגד ברנלי, למרות שהמשחק שודר בטלוויזיה, זה אומר הכל על התמיכה בנו. האוהדים הם החלק הכי חזק במועדון מבחינתי ונותנים לי כח להמשיך. הבת לי אמרה לי כמה פעמים: 'אבאף אולי תפרוש כבר', אבל אז אני נזכר שאנשי צ'לסי אמרו לי שלא שמעו עידוד כזה באיצטדיון גם כפי שהיה כשפיגרנו 4:1… אז איך אעזוב את אוהדי קרדיף?"
מה דעתך על הכתבה?