האנגלים, שהמציאו במהלך הטורניר את הסלוגן "הכדורגל חוזר הביתה", ירצו לנקום בקרואטים שהדיחו אותם מיורו 2018 עם ניצחון 2:3 בוומבלי. מאמנם דאז סטיב מקלארן, שהיה גם יועץ במכבי תל אביב, כונה אחרי המשחק The Wally With The Brolly, "הדביל עם המטריה" בתרגום חופשי, בגלל שנשאר עם המטריה כל המשחק ולא רצה להתרטב בזמן שאנגליה מצאה עצמה מחוץ לטורניר בשווייץ-אוסטריה. ביורו קרואטיה הרשימה ומאמנה סלבן ביליץ' טען אז שלוקה מודריץ' הצעיר הוא הכוכב מספר אחד בטורניר. עכשיו מודריץ' ירצה לסגור מעגל ולעלות עם קרואטיה לגמר המונדיאל לראשונה בהיסטוריה. עד היום הישג השיא שלה היה ב-1998, אז סיימה במקום השלישי. אנגליה רוצה לשחק בגמר לראשונה מאז 1966, כשזכתה במונדיאל אותו אירחה. היא שיחקה בחצי הגמר לאחרונה ב-1990 באיטליה, והפסידה למערב גרמיה בפנדלים 4:3 אחרי 1:1 בסיום 120 הדקות. זה גם יהיה משחק ראשון בין הנבחרות השני בטורניר גדול. הם שיחקו ביורו 2004, כשג'ובאני רוסו שיחק 90 דקות במדי קרואטיה ואנגליה ניצחה 2:4.
בסוכנויות ההימורים לא הימרו לפני המונדיאל על אחת הנבחרות האלה כזוכה במונדיאל, אם כי קרואטיה היתה במיקום גבוה יותר בטבלאות מאשר אנגליה שרצתה רק לעלות מהבית המוקדם ולא לחזור על הטורניר הזוועתי של 2014. אנגליה מגיעה למשחק רעננה יותר אחרי ניצחון קליל על שבדיה 0:2, בעוד קרואטיה נזקקה לפנדלים פעמיים ברציפות כדי לנצח את דנמרק ורוסיה.
סאות'גייט. הפך את הווסטים לטרנד (Gettyimagees)
גארת' סאות'גייט יעלה עם אותו הרכב שפתח נגד קולומביה ושבדיה, והוא ממשיך לתת גב לראחים סטרלינג שלא כבש מול השבדים למרות הזדמנויות מדהימות שהיו לו. ג'ורדן הנדרסון שסבל מפציעה קלה בירך וג'ורדן פיקפורד שקיבל מכה באצבע שלו עברו מבחני כשירות. הנדרסון דיבר במסיבת העיתונאים לפני המשחק לצד סאות'גייט ואמר: "אנחנו פשוט מתרכזים במה שאנחנו רוצים לעשות. אנחנו רוצים להמשיך. מסתכלים על כל משחק אחד אחרי השני. זה משחק ענק עבורנו, אבל אין צורך לעשות אותו יותר גדול ממה שהוא כבר".
על בלם קרואטיה וחברו לליברפול, דיאן לוברן: "אני אדבר עם החלוצים לגבי איך להתמודד איתו, אבל הוא שחקן הגנה פנטסטי. הוא עשה המון דברים טובים בחצי השנה האחרונה, הוא מנהיג אמיתי".
על המאמן: "הדבר הגדול ביותר שהביא אותו המאמן הוא הזהות, איך אנחנו רוצים לשחק כקבוצה ולהכיר זה את זה עוד יותר מבעבר. אתה יכול לראות את זה על המגרש. זו נבחרת אנגליה הכי מאוחדת שהיתה לנו זמן רב".
אוהדי נבחרת אנגליה. "שמח שהאהודים נהנים מאיתנו" (AFDP)
סאות'גייט מצידו דיבר בשבחו של הקפטן שלו: "ג'ורדן הוא שחקן שזכה להערכה מועטה במשך זמן רב מדי. איכות המשחק שלו עלתה לרמה אחרת העונה. הוא בטופ שלו כעת".
ההישג שבהעפלה לחצי הגמר: "המדינה שלנו עברה רגעים קשים מבחינת אחדות, ולספורט יש את הכוח לשנות את זה. אנחנו יכולים להרגיש את האנרגיה בכיוון הזה".
המנון האוהדים שחזר לאופנה: "'הכדורגל חוזר הביתה' הוא שיר שלא יכולתי לשמוע במשך 20 שנה. בשבילי הוא מעורר תחושה קצת שונה, אבל זה נחמד לשמוע אנשים נהנים ממנו".
על ראחים סטרלינג: "אני לא מופתע שקרואטיה סימנו את ראחים בתור שחקן מפתח. קיבלתי גם הרבה הודעות משחקנים לשעבר שאמרו אותו דבר על הכישרון שלו. עם מוסר העבודה שלו הוא היה איום ענק על שבדיה".
סטרלינג. "יש לו מוסר עבודה" (Gettyimages)
הסגל שיעמוד לרשותו: "כל השחקנים כשירים. אנחנו יודעים שקרואטיה אוהבת להזחיק בכדור. יש להם קשרים מהירים שיכולים להגיע מאחור והם מסוכנים גם מהאגפים".
על הטרנד שעורר עם חליפות הווסטים שהוא לובש: "מעולם לא הייתי אייקון אופנה בקריירה שלי בתור שחקן, לא ציפיתי לזה".
אנגליה הראתה שהיא מסוגלת לשחק נגד נבחרות עם סגנונות שונים. הם יצטרכו לעצור את הקישור היצירתי של קרואטיה שלא ממש סופרת את אנגליה ובעיקר את הכוכב שלה הארי קיין. הקרואטים לא מצליחים להבין איך הוא נחשב לחלוץ מצוין ומדוע דווקא הוא מוביל כמלך השערים בטורניר. הצרות של קרואטיה, אם יש להם כאלה, היא עייפות השחקנים הוותיקים שלהם והעובדה שאין להם כובש עיקרי. שמונה שחקנים שונים כבשו תשעה שערים, אבל בעיתונים במדינה צוחקים ואומרים שאם עצרו את ליאו מסי, מי זה בכלל הארי קיין.
הכוח וההצלחה של אנגליה נובע מהיותה נבחרת צעירה, חסרת חששות שאף אחד לא הימר עילה. היא גם נבחרת מאוד מאומנת שהתכוננה למצבים שונים ובכל משחק מוצאת מישהו אחר שיביא לה ניצחון, כמו השער של הארי מגוויר נגד שבדיה שהפתיע את כולם, או ההצטיינות של השוער פיקפורד. העובדה שאנגליה ניצחה בפעם הראשונה בפנדלים במונדיאל (את קולומביה) מעידה על כך שלשלושת האריות יש אופי וזה חשוב. המרכיב הכי חשוב שיש למאמן זלטקו דאליץ' בקרואטיה הוא העובדה שהם התגברו על בית קשה עם ארגנטינה, ניגריה ואיסלנד. אנגליה תצטרך להתגבר על המנוע של קרואטיה, לוקה מודריץ' ואיבן ראקיטיץ', שאליהם יצטרף מרסלו ברוזוביץ'.
מודריץ' מול מסי. הארי קיין נראה פחות מפחיד (Gettyimages)
בלם ליברפול ונבחרת קרואטיה דיאן לוברן אמר במסיבת העיתונאים לקראת המשחק: "זה הטורניר הכי טוב שהשתתפתי בו. ארגון נפלא ומגיעות על כך כל המחמאות לרוסיה. אנחנו אסירי תודה על החודש שלנו כאן. אני לא עוקב אחרי התקשורת האנגלית כי אני מרוכז במשחק, אבל אני יכול לתאר לעצמי שהם במצב רוח מעולה. גם בקרואטיה מאוד מצפים למשחק. יהיה מפגש קשה ומעניין לשתי הנבחרות. אנחנו מכירים את היכולות של אנגליה. הארי קיין הוא אחד החלוצים הכי טובים בפרמיירליג, אבל הוא לא האיום היחיד. אם נשחק כמו במפגש מול ארגנטינה, אני לא חושב שיהיו לנו בעיות".
עוד אמר הבלם: "אנחנו מדינה קטנה עם ספורטאים מצליחים רבים, אבל אנחנו לא נסתפק בכך ותמיד רוצים להצליח עוד יותר. מההתחלה הפגנו ביטחון, גם כשלא האמינו בנו. אנחנו עושים את המיטב מבחינתנו ומאמינים בעצמנו. מה שקורה כעת בקרואטיה בלתי ייאמן וזה דבר שלא אשכח. אנחנו יודעים שאנחנו אפילו מסוגלים ליותר וזה הזמן החשוב להראות את זה. נעשה את הכל כדי לחזור עם התואר הביתה".
מאמן קרואטיה זלטקו דאליץ' הוסיף: "יש לקרואטיה תמיד שחקנים גדולים מהקבוצות הכי טובות באירופה ולמרות זאת לא השגנו תוצאות גדולות ב-20 השנים האחרונות בטורנירים גדולים, אבל זה לא מפתיע שאנחנו בחצי הגמר. הוכחנו את יכולותינו. לוקה מודריץ' נמצא בכל מקום במגרש, הוא הראה הרבה אופי ורצון, כמו השאר, ואחרי שזכה בכל תואר אפשרי עם קבוצתו אני שמח שהוא גם בחצי גמר מונדיאל. זה אולי גביע העולם האחרון שלו ובכל זאת הוא כנראה בכושר הטוב בקריירה".
על אנגליה הוסיף המאמן: "ניתחנו אותם ועשינו כל מה שאנחנו יכולים כדי להיערך. אנחנו מודעים לסכנות ועם כל הכבוד למפגשים מול איסלנד, דנמרק ורוסיה זה יהיה משחק ברמה אחרת. אין עלינו לחץ, אנחנו מגיעים לשחק כדורגל, מאמינים בעצמנו ולא מסתכלים על היריבה. ורסאליקו? יש לו פציעה קלה ונראה אחרי האימון מה מצבו. אנחנו רוצים שכולם יהיו מוכנים במאת האחוזים למשחק".
Jordan Henderson and Dejan Lovren share a hug before their semi-final clash in tomorrow's World Cup game between England and Croatia. pic.twitter.com/ZetPLSREN1
— Anfield Express (@AnfieldExpress) July 10, 2018
17 מתוך 23 שחקני הסגל של אנגליה עוד לא נולדו כשהיא שיחקה לאחרונה בחצי הגמר של המונדיאל ב-1990, ודני רוז נולד רק יום אחד אחרי אותו משחק. בקרואטיה שחקן אחד, דויה צ'אלטה-צאר, היה רק בן שנה ותשעה חודשים כשקרואטיה הופיעה בחצי הגמר שלה במונדיאל בצרפת.
כמה נתונים סטטיסטיים על שתי הנבחרות: 11 שערים של אנגליה הובקעו מבעיטות חופשיות (73 אחוז), הכי הרבה מאז פורטוגל ב-1996 שכבשו 8 שערים. לאנגליה יש גם חמישה כובשים שונים ב-2018, הכי הרבה עבורם מאז טורנירי 1954, 1998 ו-2002. הקרואטים, מצד שני, חשופים לבעיטות חופשיות ו-3 מ-4 השערים שספגו היו ממצבים נייחים. אנגליה בכלל הפסיקה לבעוט למסגרת. בשני משחקיה הראשונים בעטו 15 פעמים ובשלושת המשחקים מאז רק 6 פעמים.
מה דעתך על הכתבה?