קוואי לאונרד מעולם לא הפסיד סדרת פלייאוף שבה הוא פיגר 2:0. והוא לא מעוניין שבחצי גמר המערב נגד יוטה ג'אז, זו תהיה הפעם הראשונה. כוכב לוס אנג'לס קליפרס הוביל הלילה את קבוצתו, ביחד עם פול ג'ורג', לניצחון מוחץ 106:132 שהחזיר את הקבוצה מעיר המלאכים לעניינים וצימק את תוצאת הסדרה ל-2:1.
34 נקודות, 12 ריבאונדים ו-5 אסיסטים היו לקוואי, שרשם לפחות 30, 10 ו-5 בשלוש הקטגוריות הללו בהתאמה בפעם השלישית בפלייאוף במדי הקליפרס. שאר השחקנים בהיסטוריה של המועדון עשו זאת פעמיים במצטבר. "היינו יותר פיזיים. סגרנו לריבאונד וקלטנו יותר כדורים חוזרים. והדבר הכי חשוב הוא שקלענו את הזריקות הלילה", הסביר לאונרד את השינוי בקבוצתו במשחק השלישי לעומת ההפסד ליוטה שלשום.
"לפעמים הזריקות ייכנסו ולפעמים לא. התפקיד שלנו הוא להמשיך להיות אגרסיביים. במשחק השני היו לנו זריקות פנויות בדקות המכריעות ופשוט החטאנו אותן. ככה זה בכדורסל", הוסיף קוואי ואמר שהוא ופול ג'ורג' עדיין עובדים על הכימיה ביניהם.
אקס סן אנטוניו וטורונטו כבר הוכיח את עצמו כשחקן פלייאוף אדיר, אך במקרה של ג'ורג', הכינור השני בקליפרס היווה את השינוי החשוב ביותר בין שני ההפסדים הקודמים ליוטה לניצחון הלילה. הפורוורד, לו הוצמדה תדמית של מי שנוהג "להיחנק" בפלייאוף לאור יכולתו הירודה במשחקי הכרעה בשנים האחרונות, כולל בשני המשחקים הקודמים מול הג'אז בסדרה הזו, הגיע לעבודה במשחק השלישי ועשה את ההבדל.
לראשונה מאז ה-23 באפריל, PG חצה את רף 30 הנקודות עם 31 הלילה, כשלהט מחוץ לקשת עם שש שלשות מ-10 ניסיונות. "אנחנו קבוצה שונה", הסביר המאמן טיירון לו את ההבדל בקליפרס כשהכוכב נכנס לקצב בהתקפה. "אנחנו יודעים את זה וכך זה היה כל העונה. היה לו משחק אחד לא טוב, אבל זה קורה לכל שחקן מדי פעם. הוא ממש הכתיב את הטון והיה החלטי מאוד לגבי מה שהוא רצה לעשות".
🏀 GAME 3 FINAL SCORE 🏀
— NBA (@NBA) June 13, 2021
Paul George goes for 31 PTS (6 3PM), Kawhi Leonard adds 34 PTS, 12 REB as the @LAClippers get on the board to make it a 2-1 series! Game 4: Monday at 10pm/et on TNT. #ThatsGame #NBAPlayoffs
Reggie Jackson: 17 PTS, 5 3PM
Nic Batum: 17 PTS, 4 3PM pic.twitter.com/XUA58Iozqz
בצד של יוטה, מעבר להפסד הדאגה הגדולה הייתה פציעה בקרסול שהשביתה את דונובן מיטשל בדקות הסיום של המשחק. כוכב הג'אז החמיץ 16 משחקים בסוף העונה הסדירה מאותה הסיבה, ולאחר המשחק הוא הרגיע ואמר שהיה כשיר לחזור לפרקט, אך העדיף לא לסכן את עצמו כשקבוצתו בפיגור דו ספרתי.
עוד לפני שהוא נחת בצורה כואבת על רגלו הימנית, מיטשל הספיק לקלוע 30 נקודות וזאת למרות שהקליפרס עצרו אותו על 0 ב-16 הדקות הראשונות של המשחק. הגארד אמנם הגיע למספרים שלו, אך הבצורת הזמנית אפשרה ליריבה לפתוח פער שהספיק לניצחון. פול ג'ורג' הסביר את הגישה כלפי מיטשל: "פשוט שמנו דגש על זה שהוא לא ינצח אותנו הלילה. נכריח את כל השאר לשחק ולא ניתן לו להגיע לזריקות שהוא רוצה בדקות הראשונות".
מה דעתך על הכתבה?