כשברצלונה תסכם את העונה ותזכה כנראה באליפות ספרד (ואולי גם בגביע המלך), היא תצטרך להקדיש פרק מיוחד לתרומה של תומאס ורמאלן. הבלם הבלגי בן ה-32 נחשב עד לפני מספר שבועות לאחד משחקני הרכש הכי כושלים בתולדות המועדון. הוא החל את הקריירה שלו באייאקס והגיע מארסנל לברצלונה בעונת 2014/15, אחרי שרשם 110 הופעות במדי התותחנים במשך חמש עונות ולפרק זמן מסוים היה אפילו קפטן הקבוצה.
הוא נחשב אז לרכישה טובה למרות שהגיע פצוע ועלה רק 19 מיליון יורו. ברצלונה שילמה עבורו עשרה מיליון יורו, חמישה מיליון נוספים בבונוסים ועוד 3.8 מיליון על פי סעיף שכלל שתי זכיות בליגת האלופות בחמש השנים הבאות. בארסה עדיין עלולה לשלם לארסנל את מלוא הסכום אם תזכה בשלוש השנים הבאות בליגת האלופות אבל בעיני האוהדים, ורמאלן לא שווה אפילו יורו אחד. "אני משוכנע שאשתפר כאן כשחקן", הצהיר הבלגי כשהגיע לקאמפ נואו, אבל אז החלה סדרה מטרידה של פציעות ומשחקן רוטציה סביר הוא הפך לנטל שבמועדון הקטלאני פשוט לא ידעו איך להיפטר ממנו.
בעונה שעברה הושאל הבלם לרומא ורשם בשורותיה תשע הופעות, אבל חזר הקיץ. בינואר אמור היה ורמאלן לעזוב ולסיים את הפרק הכושל ביותר בקריירה שלו, לאחר שהמאמן ארנסטו ואלוורדה הודיע להנהלה שוורמאלן לא בתוכניות שלו. אפילו המנהל המקצועי רוברטו פרננדס כינה אותו "השחקן הכי לא אמין שהכרתי". אבל אז הגיע המפנה הגדול.
ורמאלן עם הצגתו. רכבת הרים של חוות דעת (ברצלונה)
ראשית, אף קבוצה לא התעניינה ברכישתו של הבלגי, לאחר מכן החלה מכת פציעות במועדון. סמואל אומטיטי, הנחשב לבלם הטוב בבארסה, הושבת לפחות עד סוף ינואר כשהוא משאיר את ג'רארד פיקה כבלם היחיד (וגם הוא הושעה לאחרונה). בלית ברירה, ועם חששות כבדים, החליטו בברצלונה לשים את כל הביצים שלהם בסל אחד. סל בשם ורמאלן.
התוצאות היו מפתיעות, ואפילו מדהימות. ורמאלן, ששיחק 12 משחקים בלבד מאז הגיע לברצלונה, השלים 90 דקות בכל אחד מששת המשחקים האחרונים – כולל אחד בליגת האלופות. פתאום, משחקן שצבר 571 דקות בארבע עונות, הוא הפך לאחד השחקנים היציבים בקאמפ נואו. וגם אם החלמתו של אומטיטי תשלח שוב את ורמאלן לירכתי הספסל, תרומתו לעונה הנהדרת של בארסה לא תישכח.
ב-"מונדו דפורטיבו" נכתב השבוע שרק לפני מספר שבועות כל הצעה של כל קבוצה בעולם הייתה נענית בחיוב לגבי ורמאלן, אבל לאחר שלא איבד אף כדור בחמשת המשחקים האחרונים במדי ברצלונה, כבר אי אפשר למצוא מישהו שיגיד עליו מילה רעה, או שלא יסכים בכך שיש לו מקום חשוב במועדון. ורמאלן צוות בהצלחה עם פיקה, עם מסצ'ראנו ואפילו עם אומטיטי (כשפיקה היה מורחק), ב-1:1 עם ולנסיה בסוף נובמבר. אז הוא גם רשם את איבוד הכדור האחרון שלו. בסך הכל השיג ורמאלן 43 תיקולים מוצלחים בשישה משחקים. מספרים של בלם צמרת.
ורמלאן. "הייתי חייב להסיר מעצמי את התווית של שחקן עם רגלי זכוכית" (AFP)
לאחרונה נשאל ורמאלן איך הוא החזיק מעמד כל כך הרבה זמן בלי להתייאש. "הייתי חייב להיות מאוד סבלני", הודה הבלגי, "הייתי חייב להסיר מעצמי את התווית של שחקן עם רגלי זכוכית. בברצלונה אתה מתקשה להצליח גם אם אתה לא פצוע. יש כל כך הרבה כוכבים, גם בהגנה. בתחילת העונה רק קיוויתי לקבל הזדמנות. לשמחתי המאמן נתן לי גיבוי".
התדמית השברירית שוורמאלן מדבר עליה דבקה בו בשל הפציעות הרבות בתחילת דרכו בברצלונה. כעת הוא השלים בהצלחה אפילו את הקלאסיקו, ב-0:3 על ריאל מדריד בברנבאו. "שאלו אותי אם חששתי מכריסטיאנו רונאלדו. לא פחדתי כי כבר שיחקתי נגדו עם נבחרת בלגיה מול פורטוגל. בכלל, המילה 'פחד' לא טובה. שיחקתי בפרמייר-ליג נגד כל הכוכבים הגדולים. הכי חשוב זה לבטוח בעצמך", טען הבלם.
עכשיו המטרה הבאה של השחקן היא לשפר את התדמית שלו בעיני האוהדים. לשם כך הוא שכר את שירותיה של חברת 90/24, שמנהלת את חשבונות השחקנים ברשתות החברתיות. "שחקנים לא יודעים איך להתנהל נכון עם המדיה הזו, ולי זה עזר להגיע להרבה אוהדי בארסה", סיפר הבלגי, שרק מקווה לסיים את חוזהו בברצלונה בקיץ הבא כשחקן לגיטימי של הבלאוגרנה.
ורמאלן שכר חברה כדי לשפר את תדמיתו בעיני אוהדי ברצלונה (AFP)
מה דעתך על הכתבה?