זה אולי מרגיש כאילו זה קרה בעידן אחר, אך עברה רק קצת יותר משנה מאז שקווין דוראנט הודיע כי הוא עוזב את אוקלהומה סיטי ת'אנדר ועובר לגולדן סטייט ווריורס.
הצטרפותו לווריורס הפכה אותם לפייבוריטים ברורים לזכייה באליפות והם אכן עשו זאת בצורה משכענת, כשדוראנט נבחר ל-MVP של סדרת הגמר. אולם, מעבר לשינוי שהביא מעברו של הפורוורד ליחסי הכוחות בפסגת הליגה, הבחירה שלו לא להמשיך באוקלהומה גם נתפסה כמכת מוות עבור המועדון.
- הטריו המפלצתי הושלם: כרמלו אנתוני הצטרף לאוקלהומה סיטי
- לברון: 'האדם הזה' מנסה לפלג בינינו, ארה"ב שייכת לאנשים
הת'אנדר היו רחוקים עונה קודם לכן נצחון אחד בלבד מהעפלה לגמר ה-NBA, אך נראה היה שנטישתו של דוראנט החזירה אותם אחורה שנות אור וסימנה התחלה של תהליך בנייה ארוך וקשה. דוראנט היה הפנים של הת'אנדר, ושיחק בקבוצה החל מיומה הראשון באוקלהומה לאחר המעבר מסיאטל ובמשך שמונה עונות עד הקיץ שעבר.
דוראנט. נראה היה שהעזיבה שלו תדרדר את אוקלהומה (AFP)
סימני שאלה רבים רחפו בנוגע לעתיד המועדון, אולם תשובות ראשונות התקבלו כשראסל ווסטברוק החליט להאריך את חוזהו בשלוש עונות נוספות והפך באופן רשמי לכוכב הבלתי מעורער של אוקלהומה. ווסטברוק הוביל את הת'אנדר לפלייאוף לאחר שהפך לשחקן הראשון מאז אוסקר רוברטסון ב-1961/62 לרשום ממוצע טריפל דאבל במשך עונה שלמה. הוא הוכתר ל-MVP של העונה הרגילה, אך אוקלהומה נעצרה מול יוסטון כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
העיכוב של ווסטברוק בחתימה על הארכת חוזה נוספת, בשווי של 207 מיליון דולרים לחמש עונות, העלתה את רמת הלחץ אצל אוהדי אוקלהומה פעם נוספת הקיץ. אולם, זה נראה כעת כזכרון רחוק והם יגיעו לפתיחת העונה החדשה בעוד כשלושה שבועות כשהם בעננים לאחר שבניגוד להערכות הצליחה אוקלהומה לחזק את עצמה באופן משמעותי.
אוקלהומה בעננים (האתר הרשמי)
יכולתו של הג'נרל מנג'ר סם פרסטי לנצל סיטואציות בעייתיות בקבוצות אחרות ולצרף את פול ג'ורג' מאינדיאנה וכרמלו אנתוני מניו יורק, הפכה את הת'אנדר למועמדת רצינית לתת קרב לגולדן סטייט. "ווסטברוק היה חלק גדול מהסיבה שהחלטתי לבוא לפה", סיפר אנתוני ביום התקשורת של הקבוצה. "לראות את הנאמנות שלו לעיר, למועדון ומה שהוא הצליח לעשות על המגרש – רציתי להיות חלק מזה".
בנוסף אמר אנתוני שהגעתו של ג'ורג' שיחקה תפקיד בהחלטתו להסכים לטרייד ששלח אותו מהניקס לת'אנדר, למרות שהייתה לו אפשרות להתנגד למעבר. "רציתי הזדמנות להתמודד על אליפות", הסביר הפורוורד בן ה-33 שרשם ממוצע של מעל ל-20 נקודות למשחק בכל 14 עונותיו בליגה. "יש לנו מוטיבציה מיוחדת כיוון שאף אחד מאיתנו מעולם לא זכה באליפות וזו המטרה הסופית שלנו". אנתוני לא חושש שתהיה חוסר כימיה בין שלושת הכוכבים. "אנחנו רוצים לנצח משחקי כדורסל ולעשות כל מה שצריך בשביל זה", הוא הסביר.
"ווסטברוק היה חלק גדול מהסיבה שהחלטתי לבוא לפה" (האתר הרשמי)
ווסטברוק גם הרגיע את האוהדים כשאמר כי כעת יתפנה לחתום על הארכת החוזה, מה שיבטיח שלאוקלהומה תהיה קבוצה תחרותית לא רק בעונה הקרובה, אלא שנים קדימה. "זה המקום בו אני רוצה להיות. אני אוהב את האוהדים. אני אוהב את האנשים", אמר הכוכב. "כעת עם השינויים בסגל אני גם אוהב את המקום בו אני נמצא ואת המקום בו הקבוצה שלנו נמצאת".
מה דעתך על הכתבה?