לואיס המילטון טרם עקף את מקס ורשטאפן במאבק המרתק ביותר על אליפות העולם בפורמולה 1 מזה שנים. נהגה של קבוצת רד בול-הונדה מקדים את נהג קבוצת מרצדס בשמונה נקודות כשנותרו עוד שני מרוצים לסיום העונה. כדי לעקוף את יריבו ולזכות באליפות השמינית שלו והחמישית ברציפות, המילטון זקוק לשני ניצחונות בשני מרוצים – בערב הסעודית ביום ראשון הקרוב ובאבו דאבי שבוע מאוחר יותר. אולם אחרי הגרנד פרי של קטאר שבו זכה הבריטי בניצחונו השביעי העונה, הוא עקף את הנהג ההולנדי לפחות אצל חברות ההימורים, כאשר ההסתברות שבה יזכה באליפות 2021 גדלה ל-63%, בעוד ההסתברות שוורשטאפן יוכתר לראשונה כאלוף עולם ירדה ל-37%. אלו הסתברויות שלא נראו סבירות רק לפני שני מירוצים, כאשר ההסתברות לזכיית ורשטאפן באליפות עמדה על 75% ושל המילטון על 25%.
מה שגרם לשינוי הדרמטי ביחסי הכוחות אצל חברות ההימורים הוא מה שהתרחש על המסלולים בשני המירוצים האחרונים: הניצחון הגדול של המילטון בגרנד פרי של ברזיל והניצחון השגרתי יותר בגרנד פרי של קטאר – שני מסלולים שבהם הפגינה מכונית המרצדס יתרון מהירות משמעותי על זו של רד בול-הונדה.
אבל הדאגות של המילטון טרם נמוגו כליל, בייחוד כאשר מולו ניצב נהג צעיר, שאפתן ומהיר, שטרם למד לרסן את התנהגותו על המסלול, וכפי שהוכיח בכמה הזדמנויות השנה, הוא מוכן לעשות לא מעט, כולל התנגשויות, לעיתים כאלה שמזיקות לו עצמו, כדי להשיג לראשונה בקריירה את אליפות העולם הנחשקת ביותר בספורט המוטורי.
"אתה רק צריך להיות זהיר מאוד", אמר המילטון בתשובה לשאלה של מיכאל שמידט, כתב הפורמולה הוותיק של אוטו מוטור אונד ספורט, מגזין הרכב החשוב באירופה, בהתייחסו לשאלה אודות התנהגותו של ורשטאפן על המסלול. "עליך לדעת מה עומד להתרחש. אתה תמיד צריך להיות מוכן לעשות כל דבר כדי להימנע מתאונה. אפילו אם פירוש הדבר לרדת מהמסלול. אחרי הכל, אתה רוצה לסיים את המירוץ. אם אתה עקשן מדי ומגן על מיקומך, אז התאונה תתרחש".
ובמירוץ בברזיל המילטון נקט בדיוק בזהירות הנדרשת. כאשר הוא ניסה לעקוף את ורשטאפן בהקפה ה-47 ולעלות מהמקום השני לראשון, ההולנדי בלם בכניסה לפנייה 25 מטר אחרי נקודת הבלימה הרגילה, ולא הותיר לעצמו כל סיכוי לקחת את הפניה השמאלית בטרג'קטורי הרגיל, כאשר הבריטי נמצא בצד החיצוני של הפניה, בסכנת התנגשות. המילטון, שכבר עקף את ורשטאפן בישורת, צפה אפשרות זו, וכאשר נהג רד בול לא יכול היה לקחת את הפנייה, המשיך אף הוא ישר לאזור המילוט, שניהם ירדו מהמסלול, וחזרו אליו באותו סדר כשוורשטאפן מוביל. אחרי עוד עשר הקפות, השלים המילטון לפני אותה פנייה את העקיפה אחרי תכנון מזהיר, שהעניק לו את אחד מהניצחונות הגדולים בקריירה.
"בברזיל הקפדתי להימנע מההתנגשות, תמיד הייתי מאוד הגון במצבים כאלה, הייתי אומר", אמר המילטון לשמידט, בראיון רחב. "לא תמיד אתה מקבל את זה מושלם, כמובן. הוא לא היריב הראשון שלי שמתנהג ככה. עכשיו, כשאני קצת יותר מבוגר, אני מסתכל קצת יותר מקרוב על האופי של הנהגים האחרים והרקע האישי שלהם. איך אדם גדל, תמיד יש השפעה על איך אנחנו מתנהגים".
בדומה לספורטאים רבים, גם מאחורי המילטון וורשטאפן עומדים שני אבות בעלי אמביציה מטורפת, שעשו ככל שלאל ידם כדי שבנם יגשים את מה, שלפחות במקרה של ורשטאפן, היה חלומו של אביו – זכייה באליפות העולם על מסלול המירוצים.
יוס ורשטאפן, אביו של מקס, היה נהג מירוצים סופר-מהיר בראשית שנות ה-90' אולם הקריירה שלו מעולם לא זינקה. האירוע הזכור ביותר מהקריירה בת 107 מירוצי הגרנד פרי שלו, לרוב בקבוצות זניחות, התרחש בגרנד פרי הגרמני 1994, כאשר מכונית הבנטון בה נהג התלקחה במהלך עצירת תדלוק, באחת מהתמונות האייקוניות של אותה תקופה. ורשטאפן, שהיה עמיתו לקבוצה של מיכאל שומאכר, אז בדרכו לאליפות עולם ראשונה, נחלץ ללא פגע, אבל העונה בצילו של שומאכר, ועם פלאביו בריאטורה, בוס שמעולם לא התחשב בנהג השני, לא עשתה טוב לקריירה שלו, כשם שאף פעם לא קידמה קריירה של אף נהג אחר.
ורשטאפן האב ידוע באלימות שלא פעם נקט. ב-1998 הוא ואביו, סבו של מקס, הואשמו באלימות על מסלול קרטינג שהסתיימה בשבר בגולגולת של אדם אחד ועונש מאסר על תנאי למשך חמש שנים לשניהם, אחרי שהגיעו להסכם מחוץ לבית המשפט עם הקורבן; ב-2008 ורשטאפן הואשם בתקיפת אשתו השנייה, ונשפט לתקופת מבחן בת שלושה חודשים ומאסר על תנאי; ב-2011 דווח שהוא התקיף חברה שלו לשעבר; ב-2012 הוא נעצר באשמת ניסיון רצח בדריסה של חברה אחרת לשעבר, הוחזק במעצר שבועיים ושוחרר. מאוחר יותר השניים נישאו ונולדו להם בן ובת לפני שהתגרשו ב-2017.
ורשטאפן האב קידם את הקריירה של בנו החל מגיל 3, בשעה שהוא עצמו עוד היה נהג מירוצים, אבל כזה שהעתיד כבר היה מאחוריו. "מקס היה פרויקט החיים שלי", הוא אמר בסוף 2019 בראיון למגזין ההולנדי Formule1. "רציתי לנצח איתו, להיות אלוף. הייתה לנו מטרה ביחד. אנסח זאת כך: עשיתי יותר עבור הקריירה של מקס מאשר עבור הקריירה שלי".
בניגוד אליו, הדרך של המילטון לפורמולה 1 הייתה שונה לגמרי, אבל גם היא לא הייתה מתאפשרת אלמלא הרצון האדיר של אנת'וני המילטון, אביו של לואיס, יליד האי גרנדה, עובד בחברת טלפונים בריטית, שהעז לפרוץ את מחסום הגזע בספורט המוטורי. יתכן שהמילטון לא היה נהג המירוצים השחור הראשון בבריטניה, אולם בתוך זמן קצר הוא הפך לנהג המירוצים השחור החשוב בהיסטוריה. לאנת'וני המילטון לא היו האמצעים הכספיים הדרושים לקידום הקריירה של בנו. הוא גר בשיכון עממי בעיירה סטיבנאג', צפונית ללונדון. בשנים הראשונות הוא עבד בעבודות נוספות כדי לממן את הצעדים הראשונים של המילטון בספורט. אולם כשרונו של המילטון זרח במהירות, וספונסרים ותומכים החלו להגיע עוד בגיל צעיר יחסית, מה שהקל על התפתחותו בעשור השני של חייו. מיותר כמעט לציין שאביו של המילטון מעולם לא הואשם בתקיפות.
"למה מירוץ נקי כל כך חשוב? נהגי מירוצים גדולים רבים היו הכל מלבד נקיים – אפילו האליל הגדול שלך איירטון סנה", שאל שמידט את המילטון. "זו בדיוק הדרך שבה חינך אותי אבי", ענה המילטון. "הוא תמיד אמר לי לתת את התשובה על המסלול. דחפו אותי כראוי בתור ילד, גם בבית הספר וגם על המסלול. אבל רצינו להצליח בדרך הנכונה, לא בהתנגשות. אז, האחרים, לא יכולים להכחיש אחר כך שאתה יותר טוב. אז אין תירוצים, כמו בתאונה. אני רוצה להיות הנהג הכי נקי ולהגיע ליעד שלי באמצעות מהירות טהורה, עבודה קשה והאמביציה הדרושה. כך שבסופו של דבר אף אחד לא יוכל לפקפק במה שהשגתי".
ב-20 המירוצים של עונת 2021 שנערכו עד כה ניצח ורשטאפן בתשעה, המילטון בשבעה ובשאר ניצחו ארבעה נהגים נוספים. על אליפות העולם מתחרים כמובן רק השניים.
בחצי הראשון של העונה המילטון ביצע יותר טעויות מהמקובל וגם בחצי השני לא חסרו טעויות, אם בנהיגה ואם טקטיות, אבל במהלך הגרנד פרי הבריטי המילטון הוכיח שהוא לא איבד את הקשיחות החיונית לזכייה באליפות העולם.
בגרנד פרי של אמיליה רומנה, מסלול אימולה, איטליה, נדמה היה שהמילטון הפגין רכרוכיות מסוימת, כאשר איפשר לוורשטאפן לסיים עקיפה בצ'יקאן הראשון מיד אחרי הזינוק, שממנה המשיך ההולנדי לניצחון. אירועים דומים, שבהן נדמה שהמילטון כבר אינו חד וקשוח במידה הדרושה לזכייה באליפות העולם, התרחשו במספר מירוצים אחרים, עד שבגרנד פרי הבריטי בסילברסטון המילטון התעשת.
הבריטי זינק למירוץ מהמקום השני, ורשטאפן מהפול פוזישן, ואחרי ניסיון עקיפה כושל באחת הפניות הראשונות ניסה המילטון עוד ניסיון עקיפה בפניית 'קופס', עיקול מהיר הנלקח במהירויות המתקרבות ל-300 קמ"ש. נהג מרצדס התקרב לפניה בקו הפנימי, כשמכוניתו כמעט בקו אחד עם הרד בול של ורשטאפן, שניסה לשמור על קו המירוץ האידאלי אל תוך העיקול, מבלי להתחשב בנוכחות המרצדס של המילטון לצידו.
בעשותו כך ורשטאפן לקח סיכון מיותר, מאחר שבהיותו בנתיב החיצוני הסיכוי שלו להינזק במקרה של היתקלות עם המילטון היה גבוה מזה של המילטון. ואכן כאשר הגלגל השמאלי קדמי של המרצדס התחכך בגלגל האחורי ימני של הרד בול, בכ-300 קמ"ש, נשלחה המכונית של רד בול אל גדר הבטיחות ונעצרה בה בעוצמה של 51g ומחוץ למירוץ. למרצדס של המילטון לא נגרם כל נזק. הסטיוארדס קבעו שהמילטון יכול היה למנוע את התאונה, והענישו אותו בעצירה למשך 10 שניות בפיטס, עונש שלא מנע ממנו ניצחון.
תאונה נוספת בין השניים התרחשה בגרנד פרי האיטלקי, כאשר מסלוליהם של מרצדס ורד בול הצטלבו בהקפה ה-27 בצי'קאן הראשון, בקצה הישורת המהירה. זהו צ'יקאן שנלקח במהירות איטית. המילטון הגיע אליו ראשון, נכנס בקו הפנימי, הטוב יותר, ורשטאפן שהיה בקו החיצוני ומעט מאחור היה צריך לרדת מהמסלול כדי למנוע תאונה. אולם הוא בחר שלא לעשות זאת, פגע במרצדס וסיים את התמרון כאשר המכונית שלו מונחת על המרצדס, כששתי המכוניות מחוץ למירוץ, בתמונה האייקונית של השנה. התאונה הפעם שירתה את מטרותיו, כאשר הוא שמר על המקום הראשון באליפות העולם. סיטואציה דומה, באותו מירוץ, התרחשה בהקפה הראשונה, כאשר המילטון שגה בניסיון עקיפה על ורשטאפן ונכנס במקביל אליו לצ'יקאן השני. הבריטי, נסוג מניסיון העקיפה מאוחר מדי, נאלץ לרדת מהמסלול וכשחזר למסלול איבד מקום לאחד המתחרים, אחריו הוא בילה את 25 ההקפות הבאות.
המאבק בין השניים מלווה ע"י שני הבוסים של קבוצותיהם, טוטו וולף הבוס של מרצדס, וכריסטיאן הורנר, הבוס של רד בול, המככב גם בסדרת Race to Survive בנטפליקס. שניהם דור יורש למנהלי קבוצות בכירות, שירשו מנהלים מיתולוגיים בספורט המוטורי דוגמת רון דניס, שבנה את מקלארן והוביל אתה לאליפויות רבות, ופרנק וויליאמס, שמת בתחילת השבוע, וייסד את קבוצת וויליאמס והוביל אותה לאליפויות נהגים ויצרניות. שניהם, וולף והורנר, מנוסים מאד בהופעות טלוויזיוניות, כשבכל סוף שבוע הם מופיעים מספר פעמים כשהם מחליפים מהלומות ורבליות להנאת הצופים, כאשר הורנר מציג את טיעוניו באופן בוטה יותר ולעיתים בכייני.
אחרי התאונה בסילברסטון דרש הורנר להעניש את המילטון בחומרה וטען שהעונש שהמילטון ספג אינו מספיק. עובדה שהוא גם ניצח בסיום. אחרי התאונה בגרנד פרי האיטלקי הגן הורנר על ורשטאפן, כשאמר שזו היתה "תקרית מירוצים" (racing incident), המונח לתאונה שהיא חלק אינטגרלי ממירוצי מכוניות ואין בה אשמים. "המילטון היה יכול לתת לו יותר מקום", אמר הורנר, על אף שידע שכדי לפנות לוורשטאפן מקום היה על המילטון לעצור.
העימות בין הקבוצות הגיע לשיאו בגרנד פרי של ברזיל, שאליו הגיעה מרצדס עם מכונית שכבמטה קסמים הייתה מהירה באופן משמעותי מרד בול, מכונית שכל העונה היא רדפה אחריה. בתחילה ייחס זאת הורנר לכך שבמכוניתו של המילטון הותקן מנוע חדש. אולם אחרי מקצה הדירוג המוקדם למירוץ הספרינט בשבת, המחליף את מקצה הרשמי, נפסלה מכוניתו של המילטון, בגלל עבירה טכנית, שככל הנראה רד בול דיווחה אודותיה, מנהג לא בלתי מקובל בהיסטוריה של פורמולה 1. המילטון נאלץ לזנק למירוץ הספרינט מהמקום האחרון על הגריד וסיים אותו במקום החמישי, מה שהבטיח לו מקום עשירי על הגריד לגרנד פרי, בעוד שוורשטאפן זינק מהמקום השני.
המרצדס היתה מהירה באופן משמעותי מהרד בול באותו סופשבוע, והורנר לא היסס להתנבא שלמרות שהמילטון יזנק מהמקום העשירי יש לו סיכוי לנצח. המילטון לא הפריך את תחזיתו של הורנר, ובתוך מספר הקפות עלה למקום השני, כשהוא מזנב ברד בול של ההולנדי, עד שעקף אותו בניסיון השני ואחרי תרגיל הטעיה מרשים, שאילץ את ורשטאפן לקחת קו מירוץ שונה מהרגיל, שלא אפשר לו לפתח מהירות מרבית בישורת לפני הפניה שבה בוצעה העקיפה.
"כשאתה בקו החיצוני [של הפניה] זו כמעט תמיד האפשרות ההגיונית יותר לוותר, כדי שתוכל לסיים את המירוץ", אמר המילטון לשמידט. "בקו הפנימי היו מצבים שבהם הרגשתי בבירור שאני במקום הנכון, כמו בסילברסטון. תסתכל שוב על התמונות: הגלגל הקדמי שלי היה באותו קו עם הגלגל הקדמי שלו. זה לא היה שהגלגל הקדמי שלי היה בקו אחד עם הגלגל האחורי שלו בכניסה לעיקול. אם הייתי פועל במצב הזה כמו שמקס עשה בברזיל, כלומר נשאר על הגז, יורד מהמסלול ושומר על מקומי, איך לדעתך זה היה מסתיים? אני לא מרגיש גדול מדי או מוצלח מדי כדי להימנע מריב. אני יודע שלפעמים אתה צריך ללכת בדרך הזו. שם אתה צריך להיות החכם. לפעמים אתה מאבד נקודות בתהליך".
כשנותרו שני מירוצים לסיום העונה ורשטאפן יכול לזכות באליפות העולם כבר במירוץ הקרוב שייערך לחופי הים האדום, במסלול רחובות בג'דה, ערב הסעודית, מדינת נפט נוספת שמוכנה להשקיע מאות מיליוני דולרים באירוח תחרות ספורט חשובה כדי לקדם את תדמיתה. שני המסלולים האחרונים נחשבים כיתרון למרצדס, מה שהקפיץ את המילטון להובלה לפחות אצל חברות ההימורים. אלא שבמאבק הזה מספיקה הטיית הגה אחת של ורשטאפן ומאית השנייה של חוסר ריכוז אצל המילטון, כדי לסתום את הגולל על הסיכוי לזכות באליפות עולם שמינית. משעמם לא יהיה בג'דה. ולא רק אם המילטון, כמו בקטאר, יופיע עם קסדה צבועה בצבע דגלי ה-LBGTQ, מראה שלא ישמח במיוחד את המארחים הסעודים.
