יממה לאחר שהגיע לגיל "המופלג" של 37, לברון ג'יימס רשם הבוקר (שבת) את אחד המשחקים הגדולים בקריירה המפוארת והארוכה שלו. לאחר שרשם שישה משחקים רצופים עם לפחות 30 נקודות, אך לא תמיד הצליח להוביל את הקבוצה שלו לניצחון, כוכב הלייקרס התפוצץ על פורטלנד עם שיא עונתי של 43 נקודות ב-29 דקות בלבד ב-106:139 המוחץ על פורטלנד. לברון, ששיחק בעמדת הסנטר בגלל חסרונו של אנתוני דייויס, הגיע ל-27 נקודות עוד לפני המחצית והוסיף גם 14 ריבאונדים ו-4 אסיסטים לפני שהוחלף לקול תשואות הקהל בסטייפלס סנטר. אגב, עם כל השיאים שלברון שבר בקריירה שלו, אף שחקן עד עכשיו לא קלע לפחות 40 נקודות, לקח 10 ריבאונדים וקלע חמש שלשות בפחות מ-30 דקות.
קייל קוזמה מפרגן לחברו לקבוצה לשעבר
Do y'all know how crazy LJ is playing at 37????!?!?
— kuz (@kylekuzma) January 1, 2022
ברחבי ה-NBA התמוגגו מההצגה הבאמת נדירה של לברון, גם במונחים שלו. "הוא שחקן מפלאנטה אחרת", נכתב בחשבון הטוויטר של הלייקרס. העיתונאי דייב שילינג צייץ: "הוא במוד של אלוהים". היכולת המצוינת של לברון, לא רק במשחק הבוקר, גם העלתה מחדש את הדיון האם לברון צריך להיות מועמד ל-MVP, תשע שנים אחרי שזכה בתואר הזה בפעם האחרונה.
במסע"ת לאחר המשחק, לברון ג'יימס נשאל איך הוא שומר על יכולת כזו בגילו המתקדם, וענה: "אני לא מרגיש שאני בליגה הזו 19 שנים. אני מכין את הגוף שלי תמיד, אני שומר על פוקוס ומנסה להישאר צעיר במשחק של צעירים". אני רוצה להיות יעיל בכל משחק, בכל ערב".
רוברט וויליאמס בהופעה
בוסטון סלטיקס הגיעה למשחק האחרון של 2021 במומנטום שלילי. הירוקים הפסידו בשלושה משחקים רצופים, כולל תצוגת נפל מחוץ לקשת נגד הקליפרס, ואיבדו את כוכבם ג'ייסון טייטום שנכנס לפרוטוקול קורונה. עם זאת, הערב (שישי) הסלטיקס דווקא הפתיעו עם ניצחון 108:123 על פיניקס סאנס, כשלתפקיד הגיבור נכנס שחקן מפתיע – רוברט וויליאמס. הסנטר הפותח של הירוקים סיפק טריפל דאבל ראשון בקריירה, עם 10 נקודות, 11 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. כמו כן, הוא הוסיף חמש חסימות, שתי חטיפות ונותר מושלם מהשדה (5/5).
"אני אוהב את הכיוון שאנו צועדים בו", אמר הסנטר בן ה-24, שהודה למאמנו אימה יודוקה על האמון: "הוא מאוד מאמין בי, אני אסיר תודה על כך שהוא דוחף אותי בכל יום. אני מודה לחבריי לקבוצה, בסך הכל שיחקנו טוב, מזה אני יותר מרוצה".
וויליאמס הוא השחקן הראשון של הסלטיקס שרושם העונה טריפל דאבל, והסנטר השני בכל הליגה שעושה זאת השנה, כאשר הראשון הוא ה-MVP המכהן, ניקולה יוקיץ'. אגב, וויליאמס ויוקיץ' הם גם חברים ברשימה יוקרתית נוספת. הסנטרים הם שניים מתוך חמישה שחקנים בלבד בתולדות ה-NBA שרושמים טריפל דאבל עם 100% מהשדה, כאשר לצידם ברשימה ווילט צ'מברליין, ראסל ווסטברוק ודריימונד גרין.
ואם כבר מדברים על אחוזים מהשדה, אי אפשר להתעלם מתצוגת הנפל של הסלטיקס במשחק הקודם נגד הקליפרס. הירוקים ספגו הפסד 91:82 בביתם נגד היריבה מעיר המלאכים, בערב בו קלעו ארבע שלשות בלבד מתוך 42 ניסיונות, הנתון השני הכי גרוע אי פעם לקבוצה שזורקת מעל ל-40 שלשות. הערב זה נראה הרבה יותר טוב עם 10 מ-27 מחוץ לקשת ו-54.2% מהשדה. על כך אמר מאמן הקבוצה אימה יודוקה: "צריכים לפתוח דף חדש ולהיות בעלי זיכרון קצר. היום קלענו טוב מהשדה".
מתוך שמונה שחקני בוסטון ששותפו, שבעה מהם תרמו כמות דו ספרתית של נקודות. ג'וש ריצ'רדסון, שעלה מהספסל וקלע 19 נקודות אמר בסיום: "צריכים לשמור על הכדור. פיניקס קבוצה טובה והם הגבירו את הלחץ, אבל רצינו לשלוח את האוהדים שלנו לשנה החדשה עם טעם טוב בפה. לא הוכחנו כלום, צריכים להיות עם מאזן יותר טוב, לחבר כמה ניצחונות ואולי להוכיח משהו שיגיע הפלייאוף".
