בשנים האחרונות, דור ה-Z מוצף במידע, במחשבים, בריבוי מסכים והצפה של מסרים. קשה מאוד לתפוס את תשומת הלב של בני הדור הזה, ואם כבר הצלחת לתפוס אותו, זה צריך להיות קצר ומהיר – 280 תווים בטוויטר, או סרטון קצר במיוחד בסטורי או בטיקטוק.
הקושי הזה לא פוסח על אף אחד, גם לא על קבוצות הכדורגל המסורתיות, שצריכות למשוך את הדור הצעיר לצפות במשחק של 90 דקות (במקרה הטוב), שלעיתים תכופות אף יסתיים בתיקו אפס. הגדיר זאת היטב פלורנטינו פרס, נשיא ריאל מדריד: "צעירים כבר לא ממש צופים בכל המשחק. אם המשחקים נראים להם ארוכים מדי, כנראה הם לא מעניינים אותם מספיק, ואולי עלינו לקצר. אם הם אוהבים את הקבוצות הגדולות, צריך לקיים יותר משחקים ביניהן".
עם זאת, פרס לא היה מוכן לקבל את השינוי התרבותי הזו כגזירת גורל וביצע ניסיון להקמת ה-Super League, ליגת העל האירופית. אל פרס הצטרף אנדראה אניילי, נשיא יובנטוס, שביטא את הפחד מפני אובדן הצעירים למשחקי מחשב ולרשתות החברתיות. "הצעירים מחפשים בידור בדברים שלא היו קיימים לפני עשר שנים, לכן שווי זכויות השידור יורד, והכדורגל כולו עומד בפני הפסדי עתק עתידיים". רעיון הסופר-ליג נגנז בסופו של דבר בגלל חזית אחידה של אוהדי כדורגל מרחבי העולם, שהתנגדו למהלך והעדיפו לשמר את הרומנטיקה וערכי הכדורגל. אך גם אם רעיון הסופר-ליג הוא אינו הפתרון, ברור לכל קברניטי הענף שקיימת פה בעיה שצריך להתייחס אליה, על מנת לשמר את מעמדו של הכדורגל כספורט הפופולרי בעולם.
Antoine Griezmann taking his xbox to brazil xD pic.twitter.com/KhiHeLYcoM
— Football Tweets (@FutballTweets) June 12, 2014
בצד השני של הסקאלה צומח ענף הגיימינג בקצב מסחרר ומאיים על מקומם של ענפי הספורט המסורתיים. את קצב הגדילה של הענף אפשר לראות מהצמיחה המהירה בהכנסות שייצר עולם הגיימינג. לפי נתוני Newzoo, ההכנסות מספורט אלקטרוני בשנת 2018 עמדו על 856 מיליון דולר ובשנת 2022 המספר הזה צפוי לצמוח ל-2 מיליארד דולר, צמיחה של יותר מפי 2 בפחות מ-4 שנים. על פניו, החיבור בין כדורגל לגיימינג הוא טבעי ביותר.
לצד מיליוני האוהדים שבזמנם הפנוי משחקים בפיפ"א או פרו אבולושן, גם הכדורגלנים הגדולים בעולם מחוברים ואוהבים את התחום. כך, למשל, ניימאר, שבזמן שהוא לא מלהטט על הדשא, משחק פורטנייט ואף נמצא בקשר קרוב במיוחד עם נינג'ה, כוכב הפורטנייט הגדול בעולם. אנטואן גריזמן נושא איתו את מזוודת ה-XBOX לכל מקום, צ'ירו אימובילה תועד ברשתות על ידי אשתו עשרות פעמים שהוא משחק פיפ"א בריכוז וברצינות, כאשר צופה מהצד היה עלול לחשוב שהוא מתכונן לבעיטת פנדל מכריע בדקה ה-90 של 'הדרבי דלה קאפיטלה' מול רומא. דקלן רייס משתף את עוקביו ברשתות בקבוצת האולטימייט שלו ואנטוניו רודיגר התלונן לא מזמן שחברת EA Sports לא פרגנה לו מספיק במהירות בפיפ"א 22.
לא רק הדור הנוכחי של כדורגלני העל מחובר לגיימינג. בספרו של אנדראה פירלו 'I Think Therefore I Play' מתייחס הגאון האיטלקי כמה פעמים לפלייסטיישן וטוען ש"מלבד הגלגל, הפלייסטיישן היא ההמצאה הגדולה ביותר בכל הזמנים". כשסיפר על הרגע הגדול בקריירה בו זכה במונדיאל עם נבחרת איטליה אמר "אני לא מרגיש לחץ, אף פעם. אני לא מתרגש יותר מדי משום דבר. את אחר הצהריים של ה-9 ביולי 2006 העברתי בברלין, ישנתי ושיחקתי בפלייסטיישן. בערב, הלכתי לאצטדיון וזכיתי בגביע העולם". וכמובן לא נשכח את חברו לחדר ההלבשה במילאן, הבלם האגדי אלסנדרו נסטה, שחווה פציעה ביזארית למדי שבעונת 2005-06 נעדר למשך ארבעה שבועות אחרי שנפצע בידו כתוצאה משעות מרובות מדי מול מסך הפיפ"א.
הכדורגל והגיימינג הולכים כבר שנים יד ביד, אך רק בשנים האחרונות, בניסיון לייצר דור חדש של אוהדים החל טרנד חדש בעולם הכדורגל: מועדוני כדורגל מקצועיים פותחים קבוצות גיימינג שייצגו את המועדון בתחרויות בינלאומיות. מדובר על גיימרים מקצועיים שמקבלים שכר עבור פעילותם, זוכים לתנאים ולתלבושות מהמועדון ומשחקים בשמו ובשם אלפי אוהדיו נגד קבוצות אחרות. בין המועדונים שפתחו קבוצות eSports אפשר למצוא ענקיות, היסטוריות ו"חדשות" יחסית, כמו פסז', מנצ'סטר סיטי, באיירן מינכן, מילאן או אייאקס, כמו גם מועדוני ביניים בכדורגל האירופאי כמו רומא, שאלקה 04 או בשיקטאש.
באמצעות קבוצות הגיימינג, מועדוני העל רוצים למשוך עוד עוקבים לנכסים הדיגיטליים שלהם, למכור עוד מרצ'נדייז ובעיקר לגדל דור חדש של אוהדים שירכוש כרטיסים ומוצרים גם בעוד 10, 20 ו-30 שנה. הגדילו לעשות מנצ'סטר סיטי ומילאן, שבנוסף לתלבושת בית, חוץ ותלבושת שלישית כמקובל בענף, הוציאו סט נוסף לקבוצת הגיימינג שלהן. את התלבושת של קבוצת הגיימינג הציגו הן הגיימרים והן הכדורגלנים המקצועניים יחדיו.
מי שמכיר מקרוב את שני התחומים הוא רתם קמר, שכיהן כמנכ"ל ההתאחדות לכדורגל ב-8 השנים האחרונות וכיום משמש כמנכ"ל טים פיינסט (Team Finest), קבוצת הגיימינג המקצוענית הראשונה בישראל, ששחקניה מתפרנסים מגיימינג וזוכים לליווי מאמן מקצועי ומאמן מנטלי כמו מקביליהם מקבוצות הכדורגל. "ענף הכדורגל אינו מעוניין להישאר מאחור", אומר קמר, "כמו תמיד, הוא ממציא את עצמו מחדש בהתאם לתקופה. אם פעם השינויים ההכרחיים היו בחוקה כמו המצאת הנבדל או איסור על שוער לתפוס ביד כדור שנמסר אליו על ידי חברו לקבוצה, השינויים ההכרחיים היום הם זיהוי מגמות ופנייה לקהלים חדשים בכל האמצעים העומדים לרשותם. לפי מחקרים, תוך עשור הגיימינג צפוי להיות אחד משני הענפים הפופולריים בעולם. ענף הכדורגל מבין שלא יוכל למנוע את הנסיקה המהירה של ענף הגיימינג, ומשתמש בו כדי להגדיל את כוחו ולהתרחב לתחומים ולשווקים חדשים".
בדומה למגמות אחרות בעולם הספורט, גם המגמה הזאת הגיעה לארץ באיחור קל, כאשר הראשונות לזהות את הפוטנציאל ולפתוח קבוצות גיימינג היו מכבי חיפה ומכבי תל אביב. גם בגזרת המרצ'נדייז חלה התקדמות וניתן לראות את מכבי תל אביב ובית"ר ירושלים, שמוכרות באתר הרשמי שלהן כיסא מיוחד לגיימרים בצבע הקבוצה המעוטר בסמל. גם ההתאחדות לכדורגל הקימה נבחרת במשחק פיפ"א, וזאת כדי להתחרות באליפות אירופה ואליפות עולם. הנבחרת אפילו הצליחה להגיע עד רבע גמר אליפות אירופה – תוצאה חלומית ביחס לכדורגל המסורתי בארץ. "לפני כשנתיים זיהיתי את הפוטנציאל שגלום בפיתוח הענף הזה בהתאחדות ויזמתי את הקמת הנבחרת תוך הקצאת משאבים מתאימים", אומר קמר.
בניגוד לכדורגל, בו החלום על הישגים בינלאומיים רק הולך ומתרחק, בענף הגיימינג ישראל מתפתחת בקצב מרשים, כאשר קבוצות גיימינג קוטפות הישגים בטורנירים בינלאומיים. אחד האירועים הזכורים ביותר בפרוץ מגפת הקורונה והשבתת הליגות הוא טורניר הפיפ"א שארגן דף האינסטגרם הפופולרי ,433 בהשתתפות כדורגלנים מקצוענים מעשרות מדינות. בטורניר עצמו זכה מונס דאבור, שנחשב בעיניי רבים כ"כדורגלן המקצועני הכי טוב בפיפ"א", כשבדרך לגביע הוא ניצח את קשישטוף פיונטק הפולני, פטריק שיק הצ'כי, ברנד לנו הגרמני, ובמשחק הגמר הביס את דיוגו ז'וטה הפורטוגלי.
בנוסף לאלה, עם ההכרזות האחרונות של מארק צוקרברג על עולם המטאוורס, גם עולם הספורט מבין שהוא ייאלץ לנוע באותו הכיוון. ענף הגיימינג בכלל וה-eSports בכלל כבר נמצאים שם, עם פעילויות הקשורות במציאות רבודה וב-NFT's. כדי לייצר חיבור טוב יותר למגמות המתעדכנות בעולם הטכנולוגיה, ראשי הכדורגל העולמי מבינים שעליהם להשיג דריסת רגל גם בתעשיית הגיימינג ודרכה לייצר את הנתיב לעולם החדש שמתהווה לנגד עינינו. נראה שבעתיד הנראה לעין משחק הכדורגל המסורתי לא ישתנה בצורה דרמטית, אך כל הסובב אותו צפוי לעבור שינויים משמעותיים שיקבעו את יכולת הישרדותו של הכדורגל כענף הספורט הפופולרי בעולם גם בעשורים הבאים.
