מנצ'סטר יונייטד תפגוש ביום שני (17:00, ספורטHD1) את סנדרלנד במשחק בו יתמודד המנג'ר דיוויד מויס נגד הקבוצה אותה אימן לפני שלוש שנים, אך לא רבים יודעים שגם זלאטן איברהימוביץ' היה יכול לשחק מול קבוצתו לשעבר. כן, זו אינה טעות. השבדי היה קרוב להגיע לחתולים השחורים ב-2002.
ה"טיימס" הלונדוני מגלה בכתבה מרתקת שבאותה שנה, סנדרלנד כמעט החתימה את זלאטן איברהימוביץ', מי שהפך לאחד מהשחקנים הגדולים בעולם. פיטר ריד מנג'ר הקבוצה אז ומארק בלקבורן עלו על מטוס לאמסטרדם באותו קיץ במטרה להחתים את השבדי מאייאקס, שסירבה למכור אותו למרות התעקשותו של האנגלי.
ב-2001 קיבל ריד טלפון מסקאוט נרגש שאמר לו: "יש חלוץ במאלמו שהולך להיות כוכב על. כדאי שתרכוש אותו" ונסע לראות אותו בלה מאנגה בספרד, שם ערכה מאלמו מחנה אימונים והתרשם. אותו מנג'ר שבחן בעבר את רונן חרזי והחתים אותו אצל החתולים השחורים, אבל העיסקה לא מומשה בגלל פציעה, סיפר: "ראיתי כישרון ענק. הצעתי לשבדים לרכוש אותו והם סירבו. מאוד התאכזבתי שהוא חתם אחרי שנה באייאקס".
חלם על איברהימוביץ' ליד קווין פיליפס. פיטר ריד (Gettyimages)
המנג'ר לא ויתר וכאמור, הגיע לבירת הולנד שנה אחרי על מנת לרכוש את הכוכב העתידי של יובנטוס, אינטר, ברצלונה, מילאן, פאריס סן ז'רמן ומנצ'סטר יונייטד. אין ספק שאם היה מצליח, זלאטן היה נחטף על ידי אחת הגדולות בפרמיירליג הרבה לפני שהגיע ליונייטד.
"תמיד אהבתי חלוצים גבוהים וחסונים שהתאימו מאוד לסטייל הכדורגל האנגלי, אבל איברה היה שונה ביכולת הטכנית המדהימה שלו", סיפר ריד, שתמיד העריץ את הכדורגל ההולנדי. "התרשמתי שבעונה הראשונה שלו באייאקס זלאטן התקשה למרות שהיו לו גם כמה רגעים גדולים. זה היה יכול להיות נפלא לראות אותו משחק לצד קווין פיליפס". 
התגבר על התקופה הקשה. זלאטן בימיו באייאקס (Gettyimages)
באותה עונה חוותה אייאקס משבר, ורונאלד קומאן החליף על הקווים קו אדריאנסה באמצע העונה וזכה עם המועדון באליפות. האוהדים לא התרשמו מאיברה וחלקם שרק לו בוז ולקראת סיום העונה השבדי סופסל והפך לחלוץ שלישי בקבוצה. אחרי המונדיאל ב-2002 בו לקח חלק עם נבחרתו מצבו באמסטרדם לא היה ברור. "היו לנו שני שבדים בקבוצה, סטפן שוורץ ויואכים ביורקלונד, ששיחקו עם איתו בנבחרת והם אמרו לנו שהוא מתוסכל ויש סיכוי להחתים אותו", סיפר מארק בלקבורן מנכ"ל המועדון האנגלי.
עם זאת, ברגע שנציגי סנדרלנד דרכו באמסטרדם גורלו של איברהימוביץ' השתנה לתמיד. בטורניר קיץ מסורתי כבש שער ניצחון מרשים על מנצ'סטר יונייטד 1:2. בלקבורן אומר: "ברגע זה היינו משוכנעים שהוא המטרה שלנו, אבל מעמדו באייאקס השתנה והוא קיבל מחמאות". למרות שסוכנו של איברה אז עדיין רמז לאנשי סנדרלנד שיש על מה לדבר, אנשי אייאקס לא רצו לדבר עם ריד ובלקבורן שהגיעו בטיסה מניוקאסל.
לא היה מוכן לוותר על השבדי. לאו בינהאקר (Gettyimages)
לאחר מכן הם נפגשו עם המנג'ר המקצועי ליאו בינהאקר, לו הציעו 3 מיליון ליש"ט על החלוץ, אותו אף פגשו במקרה בדרך לאימון באמסטרדם ארינה. "הוא אפילו הכיר את פיטר ריד ולחץ לו יד", מספר בלקבורן. עם זאת, ההצעתה נדחתה למרות שיו"ר סנדרלנד אז, בוב מוריי, הסכים להעלות את הסכום ל-4 מיליון יורו. "אפילו הצענו 5 מיליון ליש"ט בסופה של השיחה, אבל אייאקס נעמדה על רגליה האחוריות", אמר בלקבורן לטיימס. במקומו נרכש אז טורה אנדרה פלו הנורבגי ואיברה עבר בינואר 2006 ליובנטוס ששילמה עליו 16 מיליון יורו.
מה דעתך על הכתבה?