בבוקר שאחרי הזכייה המרגשת והלא צפויה של רפאל נדאל בגרנד סלאם ה-21 בקריירה, בעולם הטניס בטוחים: הוא יגיע לרולאן גארוס כפייבוריט מובהק לזכות בתואר המייג'ור ה-22.
נדאל הודה אמש שלמרות הקשיים הפיזיים והמנטליים שעבר בשנה האחרונה, הזכייה באליפות אוסטרליה נתנה לו דלק מחודש כדי להמשיך ולהתחרות על תארים – דבר שהוא בעצמו לא האמין שיוכל לעשות כשהושבת לחצי שנה, והגיע למלבורן בכושר רעוע.
"לא ידעתי אם הרגל שלי עדיין מסוגלת לסחוב משחק מקצועני. לא בהכרח חשבתי על פרישה, כי אתה אף פעם לא באמת רוצה לחשוב על זה, אבל כן התחלתי לפקפק ביכולת שלי לחזור לשחק ברמות הגבוהות", הודה נדאל המאושר באחד מעשרות הריאיונות שהעניק לכלי התקשורת לאורך הלילה, אחרי הנצחון ההירואי על דניל מדבדב בגמר. זה מפתיע מאוד, מאוד לא צפוי. זה בוודאי התואר שהכי לא התכוננתי לזכות בו. הגעתי לאוסטרליה במטרה לחזור לכושר ולבחון את עצמי ברמות האלה, אחרי הרבה זמן שלא שיחקתי. אז כן, כשאני אומר שלא האמנתי, זו לא קלישאה ולא ניסיון להצטנע, זו האמת לאמיתה. ועכשיו, זה נותן לי המון כוחות להמשך".
מאטס וילאנדר כבר הגדיר את הניצחון של נדאל אמש, במשחק בו כבר פיגר בשתי מערכות והיה על סף שבירה מכרעת בסט השלישי, כ"קאמבק הכי גדול בעידן הפתוח".
בבוקר שאחרי, גם ג'ון מקנרו מתקשה לעכל את מה שראה. "אני מנסה לחשוב על קאמבק מפואר יותר, ולא חושב שאצליח למצוא כזה. המשחק הזה עשה לי צמרמורות. בהתחשב בכל מה שרפא עבר בדרך – חצי שנה בלי לשחק, ניתוח, קורונה, כל הסיפור עם דג'וקוביץ' שהיה אמור לפגוש אותו בחצי הגמר – לראות אותו עושה את מה שהוא עושה, כן, כנראה שזה הקאמבק הכי גדול שראיתי. לפחות מאז שאיבן לנדל ניצח אותי ברולאן גארוס אחרי שחזר מפיגור של שתי מערכות".
לא סתם קראו לזה "הקאמבק הכי גדול בעידן הפתוח"
נדאל יחגוג את הזכייה הסנסציונית בשבועות הקרובים, ולאחר מכן יתחיל להתמקד במטרה הבאה: הרולאן גארוס, הטורניר האהוב עליו, שייערך במאי. עדיין לא ברור אם נובאק דג'וקוביץ' יוכל לקחת חלק בטורניר – ההנחיות בצרפת דינמיות ונכון לעכשיו ספק רב אם יוכל לנחות בפריז בהיותו לא מחוסן – אבל יש מי שמעריך שכך או אחרת, נדאל יהיה הפייבוריט ושעל החימר בפריז הוא עשוי לברוח לדג'וקוביץ' ורוג'ר פדרר במאבק המשולש על תואר הטניסאי הטוב בכל הזמנים.
"יש בי עדיין תקווה ששלושתם יסיימו עם אותו מספר תארים. לא רוצה שאף אחד מהם יפסיד במאבק הזה, כי לשלושתם מגיע, ושלושתם ספורטאים ענקיים. אבל אם להיות ריאלי, קשה לי להאמין שפדרר מסוגל לזכות בעוד גרנד סלאם. כמה זמן הוא עוד ימשיך לשחק? מצד שני, אף אחד גם לא ציפה שרפא יזכה באליפות אוסטרליה. עם דג'וקוביץ' הכל תלוי באוויר כרגע, ואם הוא לא יורשה לשחק ברולאן גארוס הוא יהיה בבעיה. והנה, מבלי שהם ימצמצמו, לרפא יהיו כבר 22 תארים".
נדאל יודע שהזכייה באוסטרליה, "המגרש הביתי של דג'וקוביץ'", נותנת לו יתרון ניכר במאבק המשולש, ויגיע לרולאן גארוס, הטורניר בו גרף 13 מ-21 מתארי הגרנד סלאם שלו, במטרה להתרחק מהם עוד יותר.
מצד שני, בזמן שפדרר נראה כמי שנדחק הצידה במאבק, נובאק דג'וקוביץ' לא מתכוון לוותר בקלות. הסרבי המדורג 1 בעולם צעיר בשנה מנדאל, שומר על יציבות מרשימה ביחס אליו בשנים האחרונות, ולמרות הפארסה באוסטרליה וחוסר הוודאות בנוגע לעתידו בענף על רקע סירובו להתחסן, עדיין בשיאו. בסרביה הכריזו כבר ש"המאבק לא גמור", ובאופן צפוי למדי, הצמידו כוכבית לזכייה של נדאל.
"צריך לברך את נדאל על התואר, אבל באותה נשימה להבין שזו גם לא זכייה אמיתית", כתבו הבוקר באתר הסרבי "בליק". "אי אפשר להכתיר שחקן מסוים לטוב בהיסטוריה אחרי שזכה בטורניר ממנו נעדר הטניסאי הטוב בעולם".
דג'וקוביץ' מאחד בתקופה הזו את מדינות הבלקן המסוכסכות, שבטוחות שמאחורי זריקתו מאוסטרליה עומדת מזימה של המערב. "המערב לא מסוגל לשאת את העובדה שספורטאי מהבלקן הוא הטוב בעולם", ציינו הבוקר פרשן הטניס הבכיר בקרואטיה, וגם המחבט מספר 1 בבוסניה דמיר דז'ומהור הצטרף וכתב: "כל אחד מסוגל לזכות בגרנד סלאם כשנובאק לא חלק מהטורניר. דג'וקוביץ' הוא עדיין הטוב בכל הזמנים".
