המשחק מול טוטנהאם בתחילת העונה, ב-27 באוגוסט בווייט הארט ליין, היה טבילת האש של ג'יימס מילנר בתפקיד המגן השמאלי של ליברפול. האוהדים המתינו במשך כל הקיץ לשחקן חדש שיחליף את אלברטו מורנו המאכזב בעמדה הבעייתית, אבל למאמן יורגן קלופ היו תוכניות אחרות. במהלך מחנה האימונים הוא שוחח עם הקשר הוותיק וסיפר לו שהוא האיש הנכון לסתום את החור. הכוכב האנגלי הסכים ברצון – הוא מעולם לא סירב לשום הצעה טקטית ועשה קריירה נהדרת בעיקר בזכות רב-גוניותו.
"אעשה כל מה שמאמן מבקש ממני. לאורך השנים, שיחקתי פעמים רבות מאוד באגף השמאלי, כך שיהיה לי נוח יותר להיות מגן שמאלי מאשר מגן ימני. אצטרך ללמוד את הדקויות במהירות על מנת לבצע כמה שפחות טעויות. ניתחתי את המשחקים בטרום עונה, ראיתי הרבה קטעי וידאו, ואני מוכן", אמר מילנר.
לאוהדים היו ספקות לא מעטים לגבי הרעיון המהפכני, קל וחומר כאשר משחקו הראשון של מילנר משמאל הסתיים בהפסד 2:0 בברנלי – גם אם הוא עצמו השלים 90 דקות ללא דופי. ואולם, מול התרנגולים הוא הכריח את הפרשנים הסקפטיים לאכול את הכובע, והיה אחד המצטיינים על המגרש, לא רק בזכות השער שהבקיע בפנדל, אלא גם בשל תרומת ההגנתית וההתקפית כאחד. הוא הביע תסכול שהקרב הסתיים בתיקו 1:1, אחרי שהמגן השמאלי שמנגד, דני רוז, השווה 18 דקות לסיום. "הגיע לנו יותר, ורצינו את כל 3 הנקודות. הוכחנו בתקופה האחרונה שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה, ואני לא רואה סיבה שלא נילחם בצמרת הגבוהה ביותר", הצהיר המגן החדש.
מילנר. השתיק את המבקרים (Gettyimages)
במשך ארבעה חודשים, זה אכן היה המצב. ליברפול חלמה על אליפות, ומילנר השתלב באופן מושלם במערך. אחראי וקשוח מאחור, הוא הצטרף להתקפה בכל הזדמנות, ונכון לעכשיו אין מגן בפרמייר-ליג שסידר מצבי הבקעה רבים יותר. עם 37 מצבים, מקדים מילנר את נתניאל קליין באגף השני, וגם את צמד המגנים נהדר של טוטנהאם, קייל ווקר ורוז.
הוא יודע למצוא את השטח על מנת לקבל את הכדור, וניסיונו העצום כקשר מאפשר לו לשלוח מסירות טובות יותר לרחבה. ואם זה לא מספיק, הוא גם דייק בכל 6 הפנדלים העונה. שיא הכיבושים העונתי הקודם של מילנר עומד על 7 שערים, בעונת 2009/10 הרחוקה באסטון וילה. הוא בדרך הבטוחה לשבור אותו העונה, אבל החלום האמיתי התרחק מאוד מאז תחילת 2017.
100 אחוזי הצלחה מנקודת העונשין העונה (Gettyimages)
כאשר ניצחה את מנצ'סטר סיטי 0:1 שעות ספורות לפני תום 2016, הייתה ליברפול בטוחה שהיא הולכת להתמודד על הכתר מול צ'לסי. המשבר הפתאומי חיסל את השאיפה, ואף דרדר את הקבוצה למקום החמישי. כעת, אפילו ההעפלה לליגת האלופות מוטלת בספק גדול, ומנצ'סטר יונייטד נושפת בעורפה עם נקודה אחת בלבד פחות. יש אפילו ניצנים ראשונים לביקורת נגד קלופ, וחישוב מעניין מראה כי 54 המשחקים הראשונים של הגרמני הניבו תוצאה זהה לחלוטין ל-54 המשחקים הראשונים של ברנדן רוג'רס – 26 ניצחונות, 16 תוצאות תיקו ו-12 הפסדים.
מעמדו של קלופ איתן לחלוטין, והכריזמה תמיד תבוא לעזרתו. זו בדיוק התכונה שחסרה למילנר על מנת לזכות בהכרה לה הוא ראוי. הכוכב בן ה-31 סבל לאורך כל חייו מתדמית אפרורית. הוא אמנם עשה את העבודה, אבל לא הנהיג, וב-5 שנותיו במנצ'סטר סיטי היה בעיקר שחקן רוטציה יעיל, ולא יותר. זו הסיבה המרכזית בגללה עזב את הקבוצה בקיץ 2015, ובביתו החדש בליברפול הוא לא רק קיבל מקום בטוח בהרכב, אלא גם הזדמנות להוביל באמת.
"היחיד עם ניסיון זכיה בתארים" (Gettyimages)
כפי שאמר לאחרונה אדם לאלנה, "מילנר הוא השחקן היחיד עם ניסיון זכיה בתארים. הוא יכול לעזור לנו להבין שלא תמיד צריך להבקיע חמישיות, אלא להיות בטוחים בעצמנו ובאיכויות שלנו גם במשחקים הצמודים. אנחנו צריכים ללמוד ממנו ולהקשיב לו". בעונתו השניה במועדון, מילנר מרגיש בשל למשימה, גם אם מגנים בדרך כלל לא אמורים להיות אלה שסוחפים את הקבוצה אחריהם. המקרה שלו מיוחד. הוא האיש של קלופ על המגרש, והמאמן סומך עליו בעיניים עצומות.
גם מאוריסיו פוצ'טינו מעריך מאוד את מילנר. לא לחינם הוא רצה להחתימו עוד ב-2014 כאשר עזב את סאות'הפטון וחתם בטוטנהאם. הכוכב העדיף לא למהר, להמתין לתום חוזהו בסיטי ולקבל תנאי שכר חלומיים באנפילד.
אוהדי טוטנהאם אולי לא מצטערים על "הפספוס", אבל כולם באנגליה מעריכים את מילנר אפילו יותר בתפקידו החדש כמגן. באוגוסט הוא לא היה רחוק מלנצח את התרנגולים. הערב (19:30, ישיר בספורטHD2), הניצחון חשוב הרבה יותר על מנת לקטוע את הבצורת האומללה מאז תחילת השנה ולחזור למסלול הנכון. כל העיניים נשואות אליו.
מה דעתך על הכתבה?