זו כבר לא בדיחה: הארווי אליוט חזר להיות התקווה הגדולה של ליברפול

כל אנשי ליברפול תפסו את הראש בתסכול ב-12 בספטמבר, כאשר הארווי אליוט שבר את קרסולו במשחק מול לידס. נער הפלא בן ה-18 של מרסיסייד בדיוק תפס אז מקום בהרכב, הרשים מאוד במשחקים מול ברנלי וצ'לסי, והיה אמור להוות תוספת כוח משמעותית למרכז המגרש של האדומים, אבל תיקול לא מוצלח של פסקל סטרייק ההולנדי הרס את הכל. יורגן קלופ התקשה למצוא את המילים הנכונות כדי לבטא את צערו, אבל דווקא אליוט הרגיע את כולם סביבו.

הכוכב הצעיר הבטיח לחזור במהירות ולהיות חזק עוד יותר – וכך אכן היה. הוא שמר על אופטימיות מעוררת השראה במהלך תקופת ההחלמה, ובא על שכרו כבר במשחקו הראשון אחרי הפציעה. ביום ראשון נכנס אליוט כמחליף במפגש מול קרדיף בגביע האנגלי, ולקח לו 18 דקות בלבד כדי לכבוש את שערו הראשון במדים האדומים. היציעים התפוצצו משמחה, והצופה המאושר ביותר היה אביו סקוט, שהתקשה לעצור את הדמעות.

סקוט אליוט הוא אוהד ליברפול שרוף, שהתחיל לחנך את בנו בנושא בגיל צעיר ביותר. הארווי היה רק בן 3 כאשר אבא לקח אותו לאנפילד בפעם הראשונה, והוא בחר משחק בו הניצחון היה אמור להיות קל יחסית – מול מכבי חיפה במוקדמות ליגת האלופות. העסק הסתבך, גוסטבו בוקולי העלה את הירוקים ליתרון, ורק שער מאוחר מאוד של מארק גונסאלס העניק לליברפול ניצחון 1:2. לא ידוע מה הארווי הקטן זוכר מהביקור הזה, אבל האהבה העזה למועדון פרחה מאז, והיא רק הלכה והתעצמה עם הזמן.
סטיבן ג'רארד היה אלילו הגדול, ומשפחת אליוט נסעה פעמים רבות לליברפול כדי לצפות בו על אף שהתגוררה בפרברי לונדון. לימים החליף מוחמד סלאח את סטיבי-ג'י כגיבור האולטימטיבי שלו, והאכזבה הייתה קשה במיוחד כאשר הארווי הרחיק עד קייב במאי 2018, חלם לחוות זכייה בליגת האלופות, וצפה במקום זאת בסרחיו ראמוס פוצע את הכוכב המצרי בדרך לניצחון חלק של הלבנים. לו מישהו היה מספר לו אז כי קלופ יחליט להחתים אותו בחלוף שנה, הוא לא היה מאמין.

למעשה, כאשר ליברפול יצרה איתו קשר ביוני 2019, הוא חשב בהתחלה שמדובר במתיחה. ואולם, זה היה מהלך הגיוני ביותר מצד האדומים, כי הכישרון העצום של אליוט ממש לא היווה סוד מסחרי. בדיוק להיפך – הוא עשה המון כותרות כאשר הפך לשחקן הצעיר ביותר בגביע הליגה האנגלי בגיל 15 ו-174 ימים. סלבישה יוקאנוביץ' העניק לו אז את הבכורה באומרו: "הארווי רוצה להראות עד כמה הוא שחקן טוב, ומגיעה לו הזדמנות להוכיח זאת". הסרבי פוטר זמן קצר לאחר מכן, אבל גם מחליפו סקוט פארקר לא היסס לתת לו שת הופעות בליגה זמן קצר אחרי יום הולדתו ה-16, וכך הפך אליוט גם לשחקן הצעיר ביותר בתולדות הפרמיירליג.

אחת המטרות של פולהאם הייתה להדגיש בפני הנער את ההערכה העצומה כלפיו על מנת שיסכים לחתום על חוזה במועדון. התקוות לא היו מציאותיות כי הקבוצה נשרה לליגת המשנה באותה עונה, בעוד קבוצות גדולות עמדו בתור כדי לנסות לגייס לשורותיהן את העילוי החדש של הכדורגל האנגלי. מנצ'סטר סיטי וצ'לסי הגישו הצעות, ואפילו ריאל מדריד גיששה והזמינה אותו לביקור, אבל אז נכנסה לתמונה ליברפול – וכל יתר האופציות איבדו לחלוטין את הרלוונטיות. כאשר הבין שלא מתלוצצים איתו, רצה אליוט לשחק רק בקבוצתו האהובה, מה גם שקלופ ידוע בנכונותו לקדם צעירים.

כך הגיע אליוט לאנפילד כבר בגיל 16, פגש את הכוכבים בהם צפה עד לא מכבר מהיציע, והתאמן לצידם כאילו זה היה כך תמיד. בטחונו העצמי הגבוה הדהים את קלופ ואת עוזרו פפ ליינדרס שהעיד: "הבגרות המנטלית של הארווי הדהימה אותנו. הוא רואה הכל על המגרש, ומפגין יכולת של שחקן בן 28 או 29. כולם רואים שהוא שחקן אדיר, אבל הוא גם בן אדם נפלא שתורם המון לחדר ההלבשה. הוא היהלום הקטן שלנו".

היהלום הזה התאמן עם הסגל הראשון באופן סדיר ואף קיבל כמה דקות פה ושם, אבל עדיין לא היה בשל להיכנס לרוטציה באמת, ולכן נשלח בעונה שעברה להתחשלות בבלקבורן בליגת המשנה. המנג'ר טוני מוברי היה נרגש לקבל שחקן כה מבטיח, וקיבל ממנו תפוקה אדירה. רק שני שחקנים בליגה כולה רשמו יותר מ-11 בישולים שסיפק הנער, והוא אף הבקיע 7 שערים – כולל הביצוע המרהיב נגד מילוול שנבחר לשער העונה של רוברס. בקיצור, המטרה הושגה במלואה, ואליוט חזר בגיל 18 לאנפילד מוכן. "לא אופתע אם הארווי ישחק בקביעות בפרמיירליג מעכשיו, ואהיה סקרן מאוד לעקוב אחרי התקדמותו", אמר מוברי.

בבלקבורן התנסה אליוט בשני תפקידים עיקריים. במקור הוא הוגדר כקיצוני ימני שאוהב לחתוך למרכז ולבעוט ברגלו השמאלית החזקה, אבל – כמעריץ מושבע של ג'רארד – הוא יעיל מאוד גם כקשר, וזו המשבצת בה היה לו סיכוי טוב יותר להשתלב אצל קלופ. בעוד סלאח כמעט ולא מקבל מנוחה, מצא המנטור הגרמני את המקום עבור אליוט במרכז המגרש. נגד ברנלי הוא צוות עם ג'ורדן הנדרסון ופאביניו, מול צ'לסי התייצב עם הנדרסון ונאבי קייטה, ובלידס שיתף פעולה עם פאביניו וטיאגו. כפי שאפשר לראות, הנכונות להעניק לו דקות משחק מרובות באה על חשבון כוכבים ותיקים, ויש יסוד סביר להניח כי הוא היה צובר מומנטום נהדר עד עכשיו, לו המזל לא היה נגדו.

תגובתו לפציעה הקשה חשפה צד נוסף של אישיותו והוכיחה עד כמה הנער חזק מנטלית. לא קלופ ניחם אותו, אלא בדיוק להיפך – וההבטחה לחזור במהירות מומשה במלואה. כאשר נשק ביום ראשון הכדור לרשת של קרדיף, ההתרגשות היתה בשיאה, וכעת עומד לרשותה של ליברפול כוכב נוסף שיסייע לה ברצף המשחקים המאתגר. לא רק סלאח וסאדיו מאנה שבו מאליפות אפריקה. גם אליוט עשוי לשוב לרוטציה. הוא כוכב העתיד הנוצץ של הקבוצה, אבל יש לו תפקידים חשובים גם בהווה, והוא עשוי להיות קריטי כבר העונה.

הערב, נגד לסטר (21:45, ספורט1) שניצחה את האדומים במפגש הקודם בדצמבר, הוא עשוי להשתלב, בציפיה לשער ליגה ראשון בקריירה. דקל קינן, יניב קטן ויתר החיפאים ששיחקו לנגד עיניו ב-2006 מוזמנים לצפות במנהיג הבא של ליברפול ונבחרת אנגליה.