פפ גווארדיולה רצה לאמן את ארסנל. התותחנים היו תמיד היעד המועדף שלו בפרמייר-ליג, וזה כלל לא סוד. ב-2012, אחרי שעזב את ברצלונה ונסע לשנת שבתון בניו יורק, קושר הגאון הקטאלוני למשרתו של ארסן ונגר, ודווח כי הוא יותר מישמח לקבל אותה בקיץ 2013. שמועות על כך נפוצו מכיוונים שונים. גורם המקורב למועדון הלונדוני אישר את הדברים בעילום שם, ואף טען כי האפשרות נשקלת ברצינות.
קל להבין מדוע רצה פפ לנחות באיצטדיון האמירויות. ארסנל היא מועדון אותנטי ושורשי, עם קהל עצום ומחויבות לכדורגל התקפי וטכני שבוססה במשך שני העשורים של ונגר בתפקיד. אוהדי התותחנים אוהבים שואו, הם רוצים לנצח מבלי לוותר על הסגנון, והרוח שלהם דומה יחסית לזו של ברצלונה. רומן אברמוביץ' חלם כבר מזמן להביא את גווארדיולה לצ'לסי, אך הכחולים נתפסו בעיני המאמן כפרויקט מלאכותי יותר, ויציבותו הוטלה בספק – כי הרי הבוס הרוסי לא היסס לפטר מאמנים ולהחליף את כיוון התפתחות המועדון. בארסנל, המדיניות נותרה ללא שינוי במשך תקופה ארוכה מאוד, וגווארדיולה ידע שיקבל אשראי בלתי מוגבל לביצוע השינויים הנדרשים לטעמו.
בנוסף, תמיד היתה לפפ סימפטיה מיוחדת לארסנל. הוא לא הצהיר על אהדה כלפיה, אבל ונגר סיפר כי הקטאלוני היה מעוניין מאוד להגיע למועדון כשחקן. השניים נפגשו וניהלו שיחות בעניין כאשר גווארדיולה עזב את ברצלונה ב-2001. בסופו של דבר, זה לא הסתדר. "היו לנו שחקנים צעירים יחסית כמו פטריק ויירה ועמנואל פטי", הסביר המנג'ר הצרפתי בדיעבד. הקשר נדד לארץ המגף, שם שיחק במדי ברשיה ורומא. אלה היו קדנציות לא מוצלחות, שהופרעו על ידי השעיה בשל שימוש לכאורה בחומרים אסורים – אישום ממנו זוכה באיחור. האם היה מצליח יותר באנגליה? האם זה היה מאריך את הקריירה שלו על הדשא? לעולם לא נדע זאת.
גם המעבר לארסנל כמנג'ר נמנע ב-2013 בשל הישארותו של ונגר, וגווארדיולה חתם ל-3 שנים בבאיירן מינכן. לכולם היה ברור שהוא ירצה להגיע לפרמייר-ליג בתום תקופה זו, ומנצ'סטר סיטי החלה להיערך לכך מראש. כמו צ'לסי, מדובר בפרוייקט מלאכותי למדי עם הזרמת מזומנים מחוץ לאנגליה, ולכן הבעלים מאיחוד האמירויות ידעו שדרוש פיתיון רציני מאוד על מנת לשכנע את גווארדיולה.
הביא את הסטייל לסיטי (AFP)
לשם כך גויסו שניים מחבריו הקרובים ביותר מעידן ברצלונה – צ'יקי בגיריסטיין מונה למנהל הספורטיבי ופראן סוריאנו הוחתם כמנכ"ל. הם אלה שסייעו לפפ לבנות את בארסה, וכעת היו אמורים להניח את היסודות ל"ברצלונה של אנגליה". בסיטי לא מסתירים את רצונם לחקות את ספינת הדגל הקטאלונית, והתוכניות כוללות הסתמכות על בוגרי האקדמיה המצוינת, בדיוק כפי שברצלונה אמורה לקדם את בוגרי לה מאסיה. בגיריסטיין וסוריאנו שמרו על קשר הדוק מאוד עם גווארדיולה במשך השנים, ולכן אופציית מנצ'סטר סיטי הפכה ריאלית ומוחשית מבחינת המאמן.
ובכל זאת, גם בתנאים אלה, העדיף גווארדיולה את ארסנל. העיתון דיילי סטאר פירסם בינואר שהקטאלוני ממתין לאפשרות כי ונגר יסיים את כהונתו בתום 20 שנה ויאפשר לו להחליפו. ואולם, לחץ מאסיבי מצד סיטי נשא פרי. בגיריסטיין וסוריאנו, לצד הבטחות השייח'ים לאפשר לו חופש פעולה מלא, סללו את דרכו של פפ למנצ'סטר, וההודעה הרשמית שמה קץ לספקולציות. בחלוף חודשיים, פירסם פירס מורגן, אוהד ארסנל שרוף, כי גווארדיולה התכוון להביא לארסנל את תיירי הנרי כעוזרו. במקום זאת, חתם החלוץ הצרפתי שנחשב לאחד השחקנים הטובים והאהובים של התותחנים בכל הזמנים כעוזרו של רוברטו מרטינס בנבחרת בלגיה.
באופן אירוני למדי, אחד העוזרים של פפ בסיטי הוא דווקא איש ארסנל. הקשר הספרדי מיקל ארטטה תלה את הנעליים בקיץ על מנת להצטרף לצוותו של גווארדיולה, וכעת הוא חוזר לאצטדיון האמירויות לקרב צמרת טעון ומרתק. ארסנל נכנעה במחזור אמצע השבוע לאברטון והפסידה לראשונה מאז השבוע הראשון של העונה. סיטי, שאיבדה מספר שחקני מפתח בשל פציעות והשעיות, הפסידה פעמיים ב-3 המחזורים האחרונים. המרחק מהמובילה צ'לסי הולך ומאמיר, ושתי הקבוצות יודעות כי מעידה נוספת תרחיק אותן מאוד מחלום הזכיה באליפות.
הערכה עצומה בין השניים (Gettyimages)
ממתין להחליף את ונגר (AFP)
המתח גדול, אבל הצדדים שומרים על הגינות וספורטיביות. ההערכה ההדדית בין ונגר לגווארדיולה אמיתית וכנה, ולא תשמעו כאן עקיצות. אין מלחמה פסיכולוגית. הכל יוכרע על המגרש. "ארסן נמצא בארסנל המון זמן, ויש לכך סיבה. אני מעריץ את הדרך בה הוא בוחר לשחק", אמר פפ.
"גווארדיולה הוא אחד המאמנים המוערכים בעולם, אולי המוערך מכולם – ובצדק", אמר ונגר. הם חולקים השקפת עולם דומה, ומי יודע – אולי בסופו של דבר הצעיר יחליף את הוותיק בארסנל. אי אפשר לפסול זאת על הסף. בינתיים, כשהקדנציה של גווארדיולה בסיטי רק מתחילה, הם יריבים על שני הספסלים.
מה דעתך על הכתבה?