לחוויה בגמר יורו 2020 היה פוטנציאל לשבור את רוחו של בוקאיו סאקה. הנער, שעדיין היה בן 19 בקיץ, נשלח אל הדשא בוומבלי כמחליף כדי להוסיף מרץ להופעה הדועכת של נבחרת אנגליה, ועל סף שריקת הסיום ל-90 הדקות הוכשל במשיכת חולצה בוטה במיוחד מצד ג'ורג'ו קייליני – פעולה שהפכה באופן מיידי למם פופולרי במיוחד ברשתות החברתיות ברחבי תבל.
זה אולי היה משעשע, אבל החמצת הפנדל בדו קרב לא הייתה מצחיקה בכלל. המאמן גארת' סאות'גייט נתן לכוכב ארסנל לקחת את הבעיטה החמישית, והוא קיבל הזדמנות לגשת לכדור בדיוק אחרי שפאשלה של ז'ורז'יניו השאירה את נבחרת האריות בחיים. סאקה היה אמור, אם כך, לתקן את ההחטאות של מרכוס רשפורד וג'יידון סאנצ'ו, אך דווקא הצטרף לרשימה כאשר ג'אנלואיג'י דונארומה הדף את הכדור שלו. הערות גזעניות שפלות נשפכו על השלישייה הזו בטוויטר, בעוד פרשנים רבים ביקרו את בחירתו של סאות'גייט להניח אחריות כה גדולה על כתפיו של שחקן כה צעיר וחסר ניסיון. איכשהו, מכישרון כריזמטי ומרענן, הפך סאקה לאשם בפספוס ההיסטורי להניף תואר בינלאומי ראשון מאז 1966.
זה לא היה טריוויאלי, וייתכן כי אדם אחר היה נזקק לפרק זמן מסוים להתאוששות מהטראומה. סאקה ראה זאת אחרת, ורק הלך והשתדרג אחרי ההרפתקה כדי לספק עונה חלומית בכל קנה מידה. כיום הוא מלך השערים של התותחנים בפרמיירליג עם תשעה כדורים ברשת, הוסיף גם חמישה בישולים, ואין שחקן שתרם יותר ממנו לכך שהחבורה של מיקל ארטטה עלתה על המסלול המהיר בדרך להעפלה לליגת האלופות.
פעם שחקן כלבו, העונה בעמדה קבועה
המנג'ר הבאסקי אף הדגיש אחרי המשחק המזהיר מול ווטפורד, בו הצטיין סאקה עם שער ובישול, כי אליפות אירופה דווקא חיזקה אותו. "הניסיון הזה עזר לבוקאיו, כי הוא הראה לו עד כמה עולם הכדורגל אוהב אותו ומעריך אותו. זה עודד אותו שאנשים רבים הביעו תמיכה, וכך עשינו במועדון". ארטטה אף קבע כי יש עדיין הרבה מקום להמשך ההתקדמות: "אנחנו רק צריכים לתת לו להמשיך לעשות את מה שהוא עושה כל כך טוב".
מה בדיוק סאקה עושה הכי טוב? בשתי העונות המלאות הראשונות שלו בארסנל היו אופציות רבות לתשובה על שאלה זו. אין הרבה שחקנים רב גוניים כמוהו, וארסנל השתמשה בו במגוון רחב מאוד של תפקידים – למעשה, הוא עדיין לא שובץ מעולם רק כשוער, בלם וחלוץ מרכזי. הייתה תקופה בה הוגדר רשמית כמגן שמאלי, וזו עמדה בה כיכב לא מעט גם באקדמיה, אליה הצטרף כאוהד מושבע בגיל תשע. הוא היה נפלא גם כפליימייקר, זהר בשני האגפים, וסתם לעיתים אפילו את החורים בקישור המרכזי. למעשה, היכולת לשחק בכל פינה במגרש היא זו שסללה את דרכו לסגל האנגלי ביורו 2020 וסייעה לו לנצח בתחרות לא פשוטה.
יש לכך המון יתרונות, אך להיעדר תפקיד ספציפי עלולים להיות גם חסרונות, במיוחד בגיל צעיר. המשכיות קריטית כדי להביא לידי ביטוי את התכונות החזקות ביותר, והעונה זה בדיוק מה שקרה לסאקה. הוא כבר לא סתם ג'וקר בכל מקום, אלא פותח בקביעות בעמדת הקשר הימני במערך 1-3-2-4. שיתוף הפעולה עם מרטין אודגור פורח, גם אמיל סמית' רואו וגבריאל מרטינלי מצאו את עצמם בשיטה הז. תיאום מושלם הוא שם המשחק, וארסנל יצאה בסופו של דבר לסדרת תוצאות מעולות. היא סופרת עשרה ניצחונות ב-13 משחקי הליגה האחרונים, ואיכות המהלכים הקבוצתיים לעיתים עוצרת נשימה. בתוך החגיגה הזו, נהנה סאקה מהתקופה הטובה ביותר בקריירה עד כה, ובגיל 20 השמיים הם בהחלט הגבול.
ליונגברג ופירס בתפקיד היועצים
כדי להמשיך להשתפר, נעזר הכוכב הצעיר בעצותיהם של שני תותחנים מפורסמים ששיחקו בעמדות דומות בקבוצה הגדולה של ארסן ונגר בתחילת המילניום. פרדי ליונגברג היה זה שטיפח אותו באקדמיה, ואז עבד כעוזרו של אונאי אמרי והמליץ לקדם את הנער מהר ככל הניתן לסגל הבכיר. את הבכורה בהרכב ערך סאקה כאשר השבדי עמד על הקווים לבדו כמאמן זמני, והקשר ביניהם נמשך עד היום. "ליונגברג מלווה אותי מאז שהייתי בן 15, ותמיד אמר לי שאני מסוגל להתפתח לשחקן טוב. זה מרגש כאשר אגדת ארסנל כמוהו נותן לך טיפים", אומר סאקה.
גם רובר פירס שמח לתרום את חלקו. "ראינו את הרמה של בוקאיו כבר מזמן, ואני לא מופתע לראות שהקריירה שלו מתפתחת כל כך טוב. אני בקשר איתו, ואנחנו משוחחים מדי פעם. הוא בחור נבון ואינטליגנטי, ולכן אוהב לקבל עצות. אני אוהב אותו מאוד, והוא שחקן חיוני עכשיו, ביחד עם סמית' רואו ומרטינלי", אמר הצרפתי. הסגנון של סאקה מתחיל להזכיר את השילוב של ליונגברג עם פירס.
שילוב של ביטחון עצמי וצניעות
בעצם, אין שחקן או מאמן שלא אוהב את סאקה. אלה שמכירים אותו מדגישים את מקצוענותו, מחוייבותו, טוב ליבו, וגם את החיוך ואת חוש ההומור הציני. "בוקאיו שקט, ממושמע וממוקד מאוד", אמר ניל דיוסניפ שאימן אותו בנבחרת אנגליה עד גיל 18. מארק הארווי, שהדריך אותו באקדמיה, טוען: "הוא קודם כדי להיות עם נערים מבוגרים ממנו, ולעתים זה עלול לגרום לשתן לעלות לראשו של שחקן, אבל בוקאיו אף פעם לא היה כזה. בדיוק להיפך – הוא שמר על קשרים הדוקים גם עם בני גילו. הוא גם תמיד הצטיין בלימודים, ומעולם לא היו איתו בעיות כלשהן".
לכן, גם כאשר התקבל בזרועות פתוחות בסגל הראשון, הוא שמר על השילוב המופתי של ביטחון עצמי גבוה עם צניעות. לפני משחק הבכורה מול פרנקפורט בליגה האירופית, ביקש ממנו פייר אמריק אומביאנג לא להסס להיות אנוכי ולבעוט אם תהיה הזדמנות. אז סאקה באמת בעט והבקיע, אבל היה לו גם זמן לבשל לאומביאנג עצמו – ואז להתקשר לאבא מחדר ההלבשה אחרי שריקת הסיום ולחלוק איתו חוויות. הגישה הפשוטה הזו ליוותה אותו מאז, וגם עכשיו, כאשר ארטטה מגדיר אותו כ"שחקן יוצא דופן ומיוחד", רגליו נשארות על הקרקע. נדמה כי רעשי הרקע – החיוביים והשליליים – לא משפיעים עליו כלל. הוא ממשיך בנסיקה המטאורית, והופך כבר עכשיו לאחד השחקנים הטובים והאיכותיים בפרמיירליג.
יימנע מ-16 ניתוחים?
אז עכשיו היריבים גם מסמנים אותו. אחרי המשחק מול אסטון וילה לפני שבועיים, בו כבש סאקה את השער היחיד והצעיד את התותחנים לניצחון, ביקש הקשר הגנה טובה יותר מצד השופטים אחרי תיקולים חריפים מדי שספג. סטיבן ג'רארד נכנס מיד לדיון עם הערות משונות למדי: "זה חלק מהמשחק, והוא צריך להתרגל לזה. אני יושב כאן עם ברגים בגופי, אחרי שעברתי 16 ניתוחים". השאלה המתבקשת היא, כמובן, אם כוכבים מסוגם של ג'רארד וסאקה באמת צריכים להקריב את בריאותם למען הקריירה, וארטטה – שידע המון פציעות בעצמו – סבור אחרת. "בוקאיו רוצה שהשיפוט יהיה הוגן, והשופטים צריכים להגן על השחקנים, ולקבוע איזה סוג של מגע פיזי חוקי ואיזה לא".
בינתיים, גם הנהלת התותחנים יודעת שחייבים להתייחס אליו כמו לכוכב מרכזי. לפי הדיווחים, בהצעה להאריך את חוזהו בחמש שנים נוספות צפוי שכרו של סאקה לעלות פי ארבע, לכ-120 אלף ליש"ט בשבוע. כך יבטיח לעצמו המועדון כי בוגר האקדמיה הנערץ יישאר בצפון לונדון לזמן רב, אולי לכל הקריירה, ויהפוך בהדרגה לסמל האולטימטיבי ולקפטן העתיד.
הערב, יפגוש סאקה סמל ענק אחר של התותחנים, כאשר ארסנל תתארח אצל קריסטל פאלאס של המנג'ר פטריק ויירה. הקורונה השביתה אותו בפגרת הנבחרות, אבל המנוחה הלא צפויה עשויה דווקא לסייע לו, והוא החלים בדיוק בזמן כדי לחזור לסגל לקראת הדרבי החשוב. אל תופתעו אם הוא יהיה שוב השחקן החשוב ביותר על המגרש.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק
מה דעתך על הכתבה?