נבחרת ישראל בכדוריד סיימה את הכנותיה לקראת המשחק מחר נגד נבחרת הונגריה (רביעי, 19:00 בהיכל שלמה בתל אביב) בשלב הפליאוף על העלייה לאליפות העולם, שלושה ימים לפני שבשבת ייערך משחק הגומלין בהונגריה.
"אין ספק שזה חלום להגיע ולהשתתף באליפות עולם", אמר היום המאמן אולג בוטנקו, "קיבלנו נבחרת מהדרג הראשון, טופ 10 עולמי, ועל פניו זו נראית משימה בלתי אפשרית, אבל אנחנו ספורטאים ובספורט אף פעם לא אומרים לא. נשתדל לעשות כל מה שצריך בצורה הכי טובה. אם זה יספיק לנצח את הונגריה, זה בהחלט יהיה להגשים חלום גדול – וסנסציה בכדוריד העולמי".
בוטנקו התייחס לעצם ההעפלה לשלב הפליאוף וצמד הניצחונות בסיבוב הקודם על ליטא: "הביטחון רק מתחזק אחרי ניצחונות כאלו. הנבחרת ממשיכה להתקדם, גם בדירוג, גם ביכולת, ותמיד עולה השאלה עד כמה אנחנו יכולים להתקדם הלאה. אנחנו פוגשים נבחרת עם שחקנים ברמה עולמית הכי גבוהה, בקבוצות שנחשבות לבין הטובות ביותר באירופה. אני מקווה שנעשה את צמד משחקים טוב, וללא ספק כל מה שנשיג הוא בונוס עבורנו. אמרתי כבר, שהקמפיין הבא במוקדמות אליפות אירופה הוא החשוב. להעפיל לאליפות אירופה זה היעד, אבל אם נצליח לעשות הפתעה והיסטוריה – זה בהחלט משהו ענק", הוסיף בוטנקו.
בוטנקו התייחס להבדלים הפיזיים המשמעותיים בין הנבחרות: "נחפש פתרונות ואם נמצא אתם תראו את זה על המגרש. ברמה הפיזית, ברור שיש הבדלים – יש שם שחקנים יותר גבוהים, יותר מאסיביים – אבל גם לנו יש את היתרונות שלנו. אנחנו נבחרת עיקשת, אגרסיבית, מהירה, זה לא שאין לנו מה להציע. יש לנו, ונשתדל לעשות את זה בצורה הכי טובה. אני פונה לקהל האוהדים, חשוב מאוד שתגיעו, וכמה שיותר לדחוף אותנו. בהונגריה מצפה לנו קהל שנחשב מאוד חזק, מאוד דוחף את הנבחרת שלו, ואנחנו רוצים לחוות את זה גם כאן. מעבר לכך שזו חוויה לכל חובב כדוריד, התמיכה תעזור מאוד לשחקנים".
בוטנקו ואסף לוי קבעו את סגל הנבחרת שברובו מבוסס על שחקנים צעירים בחתך הגיל 19-24, וכמחציתו הם ליגיונרים שמשחקים בליגות בצרפת, גרמניה ושווייץ. הסגל כולל את השוערים דן טפר (סראן, צרפת), יהב שמיר (וינטרתור, שווייץ). שחקני הפינות – עמית סטלמן (הפועל אשדוד), נדב כהן (הפועל ראשל"צ), נדב ניזרי (מכבי ראשל"צ) ודניאל צרפתי (רמת השרון). מרכזים – יואב לומברוזו (לימוז', צרפת), יונתן דיין (רימפאר, גרמניה). מקשרים – רם טורקניץ (רמת השרון), אדיר כהן (טרמבליי, צרפת), ליאור גורמן (שארבור, צרפת), ירמי סידי (מכבי ראשל"צ) ודניאל מוסינדי (סראן, צרפת). פיבוט – דניאל שקלים ויוסי אפו (רמת השרון) ושניר נציה (נס ציונה).
הונגריה היא אחת הנבחרות החזקות ביבשת ולה היסטוריה מפוארת: 21 הופעות באליפויות עולם (סגנית אלופת עולם ב-1986), 13 הופעות באליפויות אירופה (כולל דירוג שיא במקום השישי ב-1998) ו-8 הופעות במשחקים אולימפיים (כולל דירוג במקום הרביעי ב-5 אולימפיאדות). השנה האחרונה הייתה מטלטלת מבחינת ההונגרים, שאמנם הגיעו לרבע גמר אליפות העולם במצרים 2021, אולם חוו כישלון באליפות אירופה שאותה אירחו בינואר האחרון בדמות הדחה בשלב הראשון וזה הוביל למינוי צוות אימון ספרדי בראשות צ'מה רודריגז.
למחרת המפגש בתל אביב הנבחרת תמריא לאוסטריה ומשם להונגריה, שם השחקנים והצוות יחגגו את ליל הסדר.
