אבי אבן לא מרשה לעצמו לחלום כרגע על הפיינל פור בבלגרד. בלילה, כשהוא מניח את ראשו על הכר, הוא יכול בוודאי להכין את הנאום הגדול של חייו. נאום מלא קלישאות על רוח ואופי, על מועדון שניצב עם הגב אל הקיר, ועל קהל שסוחף שחקנים לתצוגות שיא.
24 קבוצות בתולדות הפלייאוף ביורוליג שבו הביתה בפיגור 2:0, ואף אחת מהן לא הצליחה להפוך את הסדרה ולעלות לפיינל פור; רק חמש חזרו ל-2:2 וכפו משחק חמישי ומכריע בחוץ, ומהן ינסו הצהובים ללמוד מחר (שלישי) ואולי גם ביום חמישי נגד ריאל מדריד.
2021, ריאל מדריד: "לעולם לא נרים ידיים"
מי שמבינה היטב לליבה של מכבי היא יריבתה הנוכחית, שהייתה בסיטואציה זהה לפני שנה. ריאל הובסה פעמיים באיסטנבול בידי אנאדולו אפס 90:63 ו-91:68, והייתה כפסע מהדחה מהירה. כפסע – בלשון המעטה. חמש דקות לסיום המשחק השלישי במדריד הוליכו הטורקים 61:74, ואז התחולל מהפך בלתי הגיוני. הבלאנקוס צלפו חמש שלשות (נשמע מוכר למישהו בתל אביב?), וסרחיו יוי הוביל ריצת 2:19 בדרך לניצחון 76:80.
למרבה ההפתעה, התרחיש שוכפל באופן כמעט מדויק במשחק הרביעי. אפס הוליכה 59:72, שבע דקות לסיום, ושוב נרשם קאמבק מדהים של ריאל עם ריצת 4:23, שהובל הפעם בידי אוסמאן גארובה בסיועו של יוי. אפילו התוצאה הייתה כמעט זהה, 76:82. הסדרה חזרה לאיסטנבול, והאלופה שבדרך ניצחה 83:88.
"אנחנו מאמינים, אנחנו נשארים מרוכזים, אנחנו כל הזמן עובדים ואנחנו לעולם לא מרימים ידיים", חגג פאבלו לאסו את הניצחון השני. "אני גאה בשחקנים שלי. יש לנו ימים טובים יותר וטובים פחות, אבל אסור לנו לאבד את האמונה. עברנו שנה קשה, והנה, אנחנו עדיין בחיים. זה כל מה שרציתי לפני הסדרה. אם הייתם אומרים לי מראש שנגיע למשחק חמישי בחוץ, הייתי קונה את זה. אנחנו משחקים מול יריבה מצוינת, מלאה בכלים, ואנחנו יודעים שעומדת בפנינו משימה קשה. אבל אנחנו נמשיך בדרך שלנו, וננסה לזכות בכרטיס לפיינל פור".
2021, באיירן מינכן: "משוגע לחלוטין או מיוחד מאוד"
ריאל לא הייתה לבד בקאמבק הזה. למחרת, גם באיירן מינכן הלכה בעקבותיה בסדרה המרתקת נגד אולימפיה מילאנו. האיטלקים נזקקו לנס כדי לשרוד את משחק מספר 1, חזרו ממינוס 11 ברבע הרביעי לניצחון בשנייה האחרונה (78:79) ועלו ל-0:2 עם 69:80 במשחק השני. הגרמנים שמטו יתרון של 14 נקודות במשחק השלישי, אבל ניצחו 79:85; כעבור יומיים הם התאוששו מפיגור של 13 כדי לנצח 82:85 ולשוב למדיולנום פורום. 19 נקודות ועשרה ריבאונדים של ג'יילן ריינולדס לא הספיקו במשחק המכריע, והמילאנזים חגגו עלייה לפיינל פור בתום דרמה, 89:92 ו-2:3.
"מילאנו שיחקה נהדר, אבל המשכנו להאמין", שיכפל אנדראה טרינקיירי את הקלישאות של לאסו, אבל כהרגלו – ניפק זווית ייחודית לאירועים: "כשאתה מבצע מהלכים גדולים בדקות האחרונות, אתה בדרך כלל מנצח. וכשאתה מחולל מהפך ועולה ליתרון נקודה, 23.8 שניות מהסיום, באמצעות אליהופ, זה סימן שאתה משוגע לחלוטין או מיוחד מאוד".
2014, פנאתינייקוס: "לא אכפת לנו מהמסורת"
ההפתעה מהקאמבקים של ריאל ובאיירן אשתקד הייתה גדולה, משום שבמשך שבע שנים תמימות לא קרו דברים כאלה. כדי למצוא את הקבוצות הקודמות שחזרו מ-2:0 ל-2:2 צריך להרחיק עד אתונה ב-2014. וזה קרה בשני חלקי העיר.
פנאתינייקוס הגיעה לפלייאוף בתום עונה סוערת. איך שגלגל מתהפך לו: בהיפוך גמור לעונה הנוכחית – פרנקי אלוורטיס האגדי, בלי שום ניסיון באימון, החליף את ארגיריס פדולאקיס על הקווים, והמאמן בפועל ישב על הספסל כעוזר, וקראו לו דימיטריס פריפטיס. צסק"א ניצחה 74:77 ו-51:77 במוסקבה, ואז הדרמה החלה. פאו חילצה 59:65 מכוער במשחק השלישי, והדהימה 72:73 בתום הארכה במשחק הרביעי. סוני ווימס החטיא זריקת עונשין גורלית לרוסים, חמש שניות לסיום, ורמז על העתיד לבוא בחצי הגמר מול מכבי תל אביב במילאנו. בערב המכריע במוסקבה כבר לא נותרו לירוקים כוחות, והם הובסו 74:44.
"אני יודע ששום קבוצה ביורוליג לא הפכה פיגור 2:0 לניצחון 2:3, אבל לא אכפת לי מהמסורת ומהסטטיסטיקה", אמר אלוורטיס לפני משחק מספר 5. "אני מכיר את השחקנים שלי וסומך עליהם, כי יש להם אופי והם משחקים עם לב ותשוקה".
2014, אולימפיאקוס: "כולם השתתפו במסיבה"
"לעולם אל תזלזל בלב של אלוף", אמר פעם רודי טומג'אנוביץ', ואולימפיאקוס ביצעה. אחרי שתי הזכיות הרצופות והמפתיעות ביורוליג, היוונים עמדו בפני סוויפ מול סגניתם, ריאל, שניצחה 71:88 ו-77:82 במדריד. בדומה ליריבתם העירונית, הם התאוששו בענק: 76:78 במשחק השלישי משתי קליעות עונשין של קוסטאס סלוקאס, ו-62:71 שהחזיר את הסדרה לספרד. וגם הם, כמו האחרים, הפסידו במשחק המכריע 83:69 לפני שנפרדו מהתואר.
"אנחנו משחקים נגד הקבוצה הטובה ביותר באירופה, ואנחנו בוודאי לא פייבוריטים לעלות לפיינל פור, אבל יש לנו סיכוי ואנחנו נילחם עליו עד הסוף", שמר יורגוס ברצוקאס על קו דומה לזה של עמיתיו. "הערב הייתה כאן מסיבה, וכולם השתתפו בה. אני לא זוכר אווירה כזאת בשום משחק אחר בהיכל השלום והאחווה".
2013, אנאדולו אפס: "עשינו דבר יוצא דופן"
אולימפיאקוס וברצוקאס חוו את הסיטואציה המלחיצה מהצד המנצח שנה קודם לכן. הם ניצחו פעמיים את אנאדולו אפס, 62:67 ו-53:71, לפני שהפסידו לה באיסטנבול 83:72 ו-74:73. היוונים רצו ל-0:12 ברבע האחרון והוליכו בשבע נקודות יתרון, 140 שניות מהסיום, אבל נכנעו לטיפ אין של האקס ג'יימון לוקאס. בפיראוס הושב הסדר על כנו, כשהקבוצה האדומה מחקה פיגור בן 15 נקודות וניצחה 72:82, בדרך לזכייה שנייה ברציפות.
"כל כך רצינו את הניצחון הזה, והשגנו אותו עם קאמבק גדול בשתי הדקות האחרונות", התרגש מאמן אפס, אוקטאי מחמוטי, בסיומו של משחק מספר 4. "אני לא רוצה לדבר על שחקנים, אלא על הקבוצה כולה. הפגנו אופי מדהים, ועשינו דבר יוצא דופן".
ההיסטוריה נגד מכבי תל אביב
ומה עם מכבי תל אביב? כדי לחזור לחיים בסדרה נגד ריאל, עליה להתעלם מהמבט הכולל על הסדרה – ולהתמקד בחשיבה על הצעד הבא בלבד. ובעיקר, עליה לעשות משהו שלא הצליחה לעשות בעבר. היא הגיעה פעמיים ליד אליהו בפיגור 2:0, ובשני המקרים הפסידה 3:0.
ב-2013, שוב מול הבלאנקוס, הצהובים של דיוויד בלאט לא התאוששו משני הפסדים קשים במדריד ונכנעו בבית 69:57. כעבור שנתיים, עם גיא גודס על הקווים, אנדרו גאודלוק קלע את סל הניצחון לפנרבחצ'ה בהארכה, וג'רמי פארגו החטיא עם הבאזר בדרך ל-75:74. מאז, ועד מחר, לא התקיים משחק פלייאוף בהיכל.
