"אני לא רק חושב שזה יקרה, אני משוכנע שכשזה יקרה- זה יהיה די משעשע. ניוקאסל יונייטד תרד ליגה השנה!", הצהיר בנובמבר האחרון יושב הראש של קריסטל פאלאס לשעבר ואיש התקשורת כיום, סיימון ג'ורדן, בתוכניתו היומית ברדיו.
ג'ורדן הוא לא רק איש תקשורת מנוסה שלא מהסס לשתף את דעותיו, אלא בעיקר דמות ניהולית ותיקה בכדורגל האנגלי שמכיר לעומק את הקשיים הכרוכים במאבקי ירידת ליגה ואת המשמעויות הכלכליות המתסכלות הכרוכות בפרידה מהליגה הבכירה. שישה חודשים לאחר הצהרתו של ג'ורדן וספק אם גם האופטימיים שביושבי סנט ג'יימס פארק האמינו שמסע ההישרדות של ה-'מאגפייז' בפרמייר ליג יחווה תפנית חיובית עוצמתית כל כך.
לפני פחות משלושה שבועות, כשהשעון המקומי במועדון מצפון-מזרח אנגליה עמד על חצות, מנג'ר הקבוצה אדי האו היה עובד המועדון שככל הנראה עזב את האצטדיון אחרון באותו מוצאי שבת קריר ועמד בסמוך לפסלו של אגדת המועדון סר בובי רובסון על מנת להעניק חתימות לעשרות אוהדי הקבוצה שנשארו שעות לאחר סיום ההתמודדות נגד קריסטל פאלאס של פטריק ויירה כדי לחלוק כבוד ולהוקיר תודה למנג'ר האנגלי בן ה-44.
ניוקאסל גברה על הנשרים מדרום לונדון במשחק שציין את הניצחון הביתי השישי ברציפות והשוותה שיא מועדון שהושג לאחרונה לפני 18 שנים על ידי סר בובי עצמו. החלטתו של האו לשמח את האוהדים שנשארו מעל שעתיים לאחר שריקת הסיום היוותה עדות נוספת לשינוי הרוחות והקשר האמוציונלי שקם לתחייה מחדש לאחר שנים של ניכור ותיעוב בין ההנהלה (ולעתים, גם בקרב המנג'ר על הקווים) לבין הקהל. "בהאו אנו מאמינים!" ("In Howe We Trust") היא הסיסמא השגורה בפי הג'ורדים (כינוי לתושבים המקומיים בניוקאסל) שנתנו אמון בניסיון ובחזון שהמנג'ר שטח בפניהם כשמונה לתפקיד לאחר פיטוריו של סטיב ברוס. הסטטיסטיקה והעקביות שהקבוצה מציגה מאז צירופו מעניקה להחתמתו במועדון את התואר 'השינוי הדרמטי של העונה' בפער משמעותי.
עד כמה השינוי מרשים מאז הצטרפותו של האו למועדון תעיד טבלת הפרמייר ליג העדכנית עד למפגש האחרון נגד ליברפול- החל מאמצע ינואר האחרון, קצב צבירת הנקודות של ניוקאסל הציב אותה במקום השני בליגה (מקדימה מועדוני פאר כגון מנצ'סטר סיטי וארסנל, בין היתר) ומה שמעיד יותר מהכל על מסע ההישרדות של המאגפייז הוא הניגוד המוחלט ביחס לפתיחת העונה הקטסטרופלית תחת סטיב ברוס לתוצאות בשטח מאז צירופו של האו לקבוצה.
אף קבוצה אחרת בהיסטוריית הפרמייר ליג לא שרדה ירידת ליגה לאחר שלא השיגה אף ניצחון אחד מ-14 משחקי הליגה הראשונים שלה. ניוקאסל הנוכחית לא רק שהבטיחה מתמטית את הישרדותה, אלא היכולת המרשימה בחודשים האחרונים הובילה לשדרוג קיצוני במיקומה בטבלה ומתן האפשרות עבור אוהדי הקבוצה לפנטז על מאבק על מקום במפעלים האירופים בעונות הקרובות.
האו עצמו נהנה כעת מקצירת פירות ההצלחה המקצועית בפרק זמן קצר וההנאה (לה הוא ראוי) היא תוצאה של תהליך וחריש עמוק שהחל בקשיים אישיים ומקצועיים מאתגרים בפתיחת כהונתו כמנג'ר המועדון. את משחקו החגיגי הראשון על הקווים הוא נאלץ להחמיץ לאחר שאובחן כחיובי לקורונה, את שלושת משחקי הליגה נגד יריבות ליברפול, מנצ'סטר סיטי ולסטר הוא סיים במאזן ספיגת שערים עגום של 11:1. בנוסף הגיעה גם הדחה מביכה בגביע האנגלי דווקא בבית נגד קיימברידג' מן הליגה השלישית, אולם המשפט שהנחיל בשחקניו ובמועדון כולו, "בטחו בתהליך!", קרם עור וגידים ומאפשר לו מרחב תמרון על מנת שיוכל להטמיע את החזון השאפתני שהציג בפני בעלי המועדון כאשר התמיין לתפקיד המנג'ר.
כלפי חוץ, לאורך תהליך המיון האו לא הצטייר כמועמד האידיאלי לתפקיד, אך מבנה האישיות שהעניק לו את התואר "מנג'ר של שחקנים" בא לידי ביטוי כעת כאשר הקולות הבוקעים מחדר ההלבשה של ניוקאסל בעיקר מציגים חזית אחידה ומאושרת לאחר שנים של מרירות ופסימיות. העובדה שהאו קיבל מבעלי המועדון יד חופשית לחיזוק בינואר איפשרה לו להחתים שחקנים (קיראן טריפייר, כריס ווד, ברונו גימראייש ודן ברן) בסכום של למעלה מ-90 מיליון פאונד ובמגוון עמדות, אולם ינואר ידוע כחלון העברות מורכב ומדיניות פזרנית בפרמייר ליג, כפי שכבר ידוע, אינה ערובה להצלחה מקצועית על כר הדשא, על אחת כמה וכמה בפרק זמן קצר ובמציאות הקיימת של מועדון שחווה טלטלות אמוציונליות בכהונת הבעלים הקודמים.
ניוקאסל תנסה להתאושש מההפסד במחזור האחרון בבית לליברפול כאשר תתארח הערב אצל מנצ'סטר סיטי (ספורט1, 18:30) באצטדיון האתיחאד. המפגש מול סיטי אטרקטיבי לא רק בעקבות העובדה שבשמונה ימים בלבד לחניכיו של האו יש את האפשרות להיות כלי מכריע בקביעת זהות האלופה הבאה, אלא בשל זהות היריבה הערב והמודל שבעליה עיצבו מאז הגעתם למועדון לפני קרוב ל-14 שנים. כאשר הושלמה רכישת ניוקאסל יונייטד, הצהירו הבעלים החדשים בחזונם כי "זוהי ראיה לטווח ארוך, אנחנו מתרגשים ומתכוונים להנחיל מדיניות ברורה של הישגים לצד גאווה מצידם של האוהדים. אנחנו רוצים להפוך את ניוקאסל להצלחה גלובלית עם תשתית אוהדים מקומית גאה ולהוביל את המועדון להישגים. זאת זכות גדולה להפוך לבעלים של ניוקאסל יונייטד!", שיתפו בהתלהבות את הדרך שאליה הם מעוניינים להוביל את המועדון.
רכישת ניוקאסל באוקטובר האחרון הפכה את המועדון באופן רשמי לעשיר בעולם כולו כאשר פאריז סן ז'רמן (במקום השני) ומנצ'סטר סיטי (במקום השלישי) משתרכות אחריו בפער משמעותי. לקרן ההון הסעודית בשליטת מוחמד בין סלמן ממשפחת המלוכה המקומית הוקצבו משאבים כלכליים עצומים כדי להפוך את המועדון לאימפריית תארים, אולם התקציב- שכלפי חוץ נראה כבלתי מוגבל למעשה- משולב בבנק מטרות מסודר ועקבי שיצרו בחדרי הישיבות של הרוכשים עוד טרם הושלמה הרכישה באופן רשמי מידיו של הבעלים הקודם, מייק אשלי.
תכנית הפעולה לטווח הקצר כוללת השקעה מאסיבית במתחם האימונים המיושן של המועדון והאקדמיה המקומית שידעה ימים טובים יותר ועידוד מתן הזדמנויות ממשיות לכישרונות מקומיים להתפתח מגיל צעיר. מדיניות הרכש אמנם מצטיירת באופן ראשוני כבזבזנית אבל קברניטי המועדון הבהירו להאו עוד טרם הפיכתו למנג'ר הקבוצה באופן רשמי שכל שחקן פוטנציאלי יימדד לא רק באיכויותיו על כר הדשא, אלא גם (ובעיקר) במורכבות אישיותו והיכולת להשתלב באופן הרמטי במרקם חדר ההלבשה העדין שנבנה כעת בסנט ג'יימס פארק.
אולם ארוחת ערב שקיימו מנהלי המועדון בחודש הקודם עם כוכב הקבוצה בעבר, דויד ז'ינולה הצרפתי, המחישה יותר מכל את המציאות המאתגרת ומלאת הציפיות בצפון-מזרח הממלכה. ז'ינולה, חד וישיר כהרגלו, חזר על מסר עיקרי שוב ושוב כדי להבהיר לקברניטי הקבוצה היכן נמצאת הקבוצה כעת ובעיקר מהם השלבים שהם חייבים לנקוט כדי ששאיפותיהם יהיו תואמות למציאות הקיימת כעת: "ההחתמות בינואר היו משב רוח רענן אבל אסור להם לעקור מחדש את כל התשתית של המועדון. לעצב מחדש, לגייס, לבנות בתבונה בהחלט. אבל הם מוכרחים לקחת נשימה עמוקה ולבנות זאת זה בתבונה, לבנה אחר לבנה, ליצור חדר הלבשה שבאמת אוהב להיות האחד עם השני ולא לזרוק לסיר רותח שכירי חרב עם משכורת עתק ואפס מודעות למה המשמעות האמיתית של ייצוג מועדון כמו ניוקאסל יונייטד".
ההחתמות עד כה, שינוי התפיסה והתוצאות בחודשים האחרונים מעניקים רוח גבית חיובית לפרויקט המבטיח בסנט ג'יימס פארק אבל כדי שחזון הבעלים יקבל ביטוי חיובי בשטח ולא יהפוך להבטחות סרק שהתמוגגו בעבר תוך התרופפות הקשר עם הקהל, קברניטי המועדון חייבים לא רק לבטוח בתהליך, אלא לבטוח באופן מלא באדם שבו הפקידו את הנכס היקר שברשותם.
אדי האו אמנם צבר ניסיון פרמייר ליג מרשים עם בורנמות' כאשר הוליך אותה מהריסות ליגות המשנה לקבוצת ליגה לגיטימית במשך מספר שנים בתקציב זעום בקנה מידה מקומי, אולם מינויו גרר גל של תגובות מזלזלות על כך שהוא בעיקר פתרון זמני להצלת הקבוצה מירידה עד הנחתת שם גדול ומנוסה הבקיא באינטנסיביות האמיתית של אריות היבשת. השדרוג על כר הדשא והחייאת היציעים עם אמונה שימים ורודים צפויים לג'ורדיז ביציעי סנט ג'יימס פארק היוו נקודת פתיחה מעודדת, אך התהליך שעשוי לקחת את הקבוצה למחוזות שמעולם לא ביקרה בו עדיין ארוך ומפותל. דבר אחד בטוח: הפקדת מפתחות ההובלה בידיו של מנג'ר אנגלי צעיר שטרם התנסה במפעלים אירופאיים או הישגים יוצאי דופן כרוכה בסיכונים רבים אך יריית הפתיחה החיובית, הרכש המלהיב והחזון השאפתני מעניקים סיבות רבות לתקווה גדולה באחד המועדונים המרגשים והוותיקים בכדורגל האנגלי.
