מכבי חיפה חזרה לשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות, לראשונה מאז אותו הפסד לגנק הבלגית בפנדלים באוגוסט 2011. הירוקים יתמודדו עם הכוכב האדום בלגרד על הכרטיס הנכסף לשלב הבתים, כאשר המשחק הראשון ייערך בחיפה ברביעי הבא (22:00) והגומלין שישה ימים לאחר מכן בבלגרד. גם אם תפסיד לאלופת סרביה, מכבי חיפה תהיה בשלב בתים – זה של הליגה האירופית, בו השתתפה פעמיים בעבר (האחרונה ב-2013/14).
בנוסף, הירוקים כבר הבטיחו מענקים בסך 9 מיליון יורו לפחות, וזה עוד לפני שדיברנו על זכויות שידור, מכירות כרטיסים וכו'. הגעה לבתי ליגת האלופות בפעם השלישית בהיסטוריה – דבר שקבוצה ישראלית טרם עשתה – תקפיץ את הסכום לסביבות 17 מיליון יורו.
בניגוד למכבי חיפה שהפסידה בקפריסין, הכוכב האדום השלימה ניצחון כפול על פיוניק ירבאן עם 0:2 בגומלין בארמניה אחרי ה-0:5 הביתי. אלכסנדר קטאי החמיץ פנדל בדקה ה-30, אבל את הפנדל השני שקיבלה אלופת סרביה כבר לקח גלור קאנגה והוא בעט פנימה בדקה ה-44, כשהחלוץ מילאן פאבקוב נגח את השני בדקה ה-60 אחרי בישול של קינגס קאנגווה.
הכירו את הכוכב האדום
האצטדיון: "מרקנה" כפי שמכונה אצטדיון הכוכב האדום, נחשב לאחד הלוהטים באירופה. במשחקי הליגה שנחשבים ל"זניחים" יחסית, לפעמים מגיעים רק כ-6,000-7,000 צופים, אבל למשחקים גדולים, למשל מפגשים עם פרטיזן בלגרד או התמודדויות באירופה, אלופת סרביה מסוגלת למשוך בקלות יותר מ-40 אלף צופים שנותנים אווירה רותחת.
ההיסטוריה: לכוכב האדום ארונות תארים עמוסים. 19 אליפויות יוגולסביה לפני הפירוק והמלחמה, 13 אליפויות אחריה וזה ממש לא הכול. הענקית מבלגרד הייתה אלופת אירופה ב-1991, זכתה בגביע הביניבשתי קצת לאחר מכן, הגיעה לגמר גביע אופ"א ב-1979 ועוד ועוד. ה-DNA של השתתפות דומיננטית מפעלים אירופים זורם בוורידים של המועדון הזה כבר שנים ארוכות.
המאמן: דיאן סטנקוביץ' האגדי שיחק 15 שנה באיטליה, זכה באליפויות עם לאציו ובעיקר אינטר, היה אלוף אירופה תחת ז'וזה מוריניו ולבש את מדי הנבחרת 103 פעמים. את הכוכב האדום הוא הוביל לשלוש אליפויות רצופות ועושה רושם שהוא גם בפתחה של קריירת אימון מרשימה.
העונה הנוכחית: הכוכב האדום עלתה אוטומטית לסיבוב השלישי והמשחקים נגד פיוניק ירבאן היו הראשונים שלה באירופה. בליגה המאזן שלה – כמה מפתיע – מושלם. ארבעה ניצחונות בארבעה מחזורים והפרש שערים 1:17.
הכוכבים: כזה אין רק אחד ואפילו לא שניים. את ההגנה מנהיג אלכסנדר דראגוביץ', שקיווה לעבור לאיטליה בקיץ, אבל עדיין נמצא בבלגרד. דראגו אגב, סבל מאוד מנבחרת ישראל כששיחק במרכז ההגנה של נבחרת אוסטריה. ומי עוד? אלכסנדר קטאי מבריק גם בגיל 31, הקשר ההתקפי מירקו איבניץ' הוא מכונה של מספרים ושחקן הכנף עוסמאן בוקארי כבר הותיר חותם בליגה אחרי שנרכש תמורת 2 מיליון יורו מגנט (בעונה שעברה זכה בגביע הצרפתי עם נאנט כמושאל) וכיכב עם שלושער במשחק הביתי מול פיוניק.
בוגדן פלאניץ': הבלם המצטיין של מכבי חיפה השתייך לכוכב האדום במשך חצי עונה, אי שם ב-2014, אבל הוא לבש את מדיה רק שש פעמים לפני שהמשיך לדרכו. בשבילו זה בוודאי יהיה מפגש אמוציונלי.
אלכסנדר פשיץ': חלוץ מכבי תל אביב לשעבר חזר הביתה לפני כמה שבועות ואי אפשר לא לזכור את המפגשים הרותחים בינו לבין הירוקים בתקופה שלו בישראל, אך הוא נפצע וספק אם יוכל לשחק בפלייאוף.
קינגס קאנגווה: בעונת 2017/18 הפועל באר שבע החתימה את הזמבי הצעיר וצירפה אותו לקבוצת הנוער, בזמן שאחיו אוואנס כיכב בהפועל רעננה. קאנגווה הצעיר כבש שמונה שערי ליגה ואפילו עשה את זה פעם אחת לרשת של רועי פוקס ממכבי חיפה, נגד מחמוד ג'אבר, מאור לוי וסוף פודגוראנו. בקיץ האחרון הקשר בן ה-23 נרכש מארסנל טולה הרוסית ובינתיים בארבעה משחקים בליגה הסרבית, הוא כבש שני שערים והוסיף בישול.
