לפני שש שנים התארחה נבחרת העתודה בפינלנד במסגרת אליפות אירופה עד גיל 20. הנבחרת המקומית הציגה מולה את לאורי מראקנן, שקלע 18 נקודות, אבל זה לא הספיק לו ולחבריו, שחזו בתמיר בלאט צולף 25 ומצעיד את ישראל לניצחון. מחר (חמישי, 18:30) השניים שוב ייפגשו, אחרי שעברו לא מעט, כל אחד בדרכו; בלאט הפך לשחקן יורוליג בעונה החולפת והוא הרכז הראשון של הנבחרת הבוגרת, ומרקאנן הפך בינתיים לכוכב על ששווה 15.4 נקודות למשחק ב-NBA ויותר מ-16 מיליון דולר בעונה.
הכחולים-לבנים הגיעו אתמול לטמפרה, והמשחק שיפתח את השלב השני במוקדמות גביע העולם מרתק את הקהל המקומי. זו תהיה ההופעה האחרונה של הפינים בביתם לפני היציאה ליורובאסקט בפראג, שגם אותו יפתחו במפגש עם ישראל ביום שישי הבא, והאוהדים לא יוותרו על ההזדמנות לצפות מקרוב במרקאנן. נוקיה ארנה – שמו של האולם – צפוי להתמלא ב-13 אלף צופים.
"הקהל לא מלחיץ אותי", אמר יובל זוסמן. "מדובר באנשים כמונו, שבאים לראות משחק. כשאני מופיע נגד קבוצות עם קהל גדול, זה נותן לי פוש נוסף להוכיח את עצמי, ואני חושב שלכולנו יש את הצ'יפ הזה. אני מרגיש שאנחנו מוכנים".
גם לישראל יש את שחקן ה-NBA שלה, דני אבדיה, שיופיע במשחק רשמי ראשון במדיה מאז עבר ב-2020 לוושינגטון וויזארדס. רפי מנקו אינו כשיר במאת האחוזים – אך צפוי לשחק, בעוד הקפטן גל מקל נשאר בישראל כדי לשהות עם משפחתו לצד חותנו ווילי סימס. הוא אמור לשוב לקראת המשחק הביתי נגד שבדיה ביום ראשון בתל אביב. מבין 13 השחקנים שהמריאו לפינלנד, מי שגיא גודס החליט לא לרשום למשחק הוא נועם דוברת.
הסגל הישראלי למשחק: בלאט, ג'ון דיברתולומאו, ים מדר, אבדיה, זוסמן, מנקו, גיא פניני, תומר גינת, נמרוד לוי, ג'ייק כהן, רומן סורקין, עידן זלמנסון.
המאמן גודס נשמע אופטימי: "אנחנו במצב טוב, אחרי תקופה טובה, ועכשיו מגיעים למשחקים הקובעים. אני מקווה שנהיה מרוכזים בדברים שעלינו לעשות. זה לא מקום קל, אבל ניצחנו באסטוניה והיינו קרובים לניצחון בפולין. אם נהיה חדים ומרוכזים בדברים שהפינים חזקים בהם, יהיה לנו סיכוי טוב לנצח.
"פינלנד בסגנון שלה את האסטונים, שגם להם יש מאמן פיני. כולם זורקים מבחוץ, והם מגיעים ליותר מ-30 שלשות במשחק. הם רצים טוב מאוד בבית, והקהל הוא פקטור משמעותי. יש לנו מה לתת ולמכור".
