שבועות בודדים בלבד אחרי שחשף שהוא נאבק במחלת הסרטן, הלך היום (חמישי) שחקן העבר נייט האפמן לעולמו בגיל 40. "מועדון הכדורסל מכבי ת"א מרכין את ראשו במותו של נייט האפמן, מגדולי השחקנים שידע המועדון, והוא בן 40 בלבד", הודיעה הקבוצה, "נייט היה שחקן נפלא על המגרש ואיש מדהים מחוצה לו. ליבנו נחמץ. תנחומינו הכנים למשפחה".
האפמן האמריקאי, שנולד בבאטל קריק מישיגן, למד באוניברסיטת סנטרל מישיגן, ממנה יצא בשנת 1997. לאחר שלא נבחר בדראפט, הוא החל את דרכו באיידהו מהליגה החצי מקצוענית ומשם עבר לפואנלבראדה הספרדית. למכבי ת"א הוא הגיע ב-1999 כשחקן אלמוני ולא מוכר, אך מיד פרח בקבוצה הגדולה של פיני גרשון ועוזרו דייויד בלאט.
כבר בעונתו הראשונה הוא הפך לגניבה של הכדורסל האירופי, כאשר הוביל את מכבי ת"א לגמר עם ממוצעים של 18.2 נקודות ו-9.4 ריבאונדים. הוא הפגין יכולת יציבה וטובה, הדליק את הקהל בהיכל עם אינספור דאנקים וכיכב במשחקי הפיינל פור של אותה עונה עם 24 נקודות בניצחון על ברצלונה בחצי הגמר ו-26 נקודות ו-10 ריבאונדים בהפסד בגמר לפנאתינייקוס.
RIP Nate "The Great" Huffman. @MaccabitlvBC#condoleances and tribute: https://t.co/fS7I9ODe8B
— Matevž Zupančič (@matevz_zupancic) October 15, 2015
עונה לאחר מכן הוא כבר נבחר לשחקן המצטיין בסופרוליג עם 17.5 נקודות ו-9.0 ריבאונדים בדרך לזכייה היסטורית בגביע אירופה לראשונה מאז 1981. במשחק הגמר נגד פנאתינייקוס הוא שוב הצטיין עם 21 נקודות ו-9 ריבאונדים. למרות גובהו, הוא ניחן ביד רכה במיוחד ובשיאו הדהים עם 19 מ-19 מקו העונשין בניצחון החוץ על פאף בולוניה, בו נמנעה מכבי ת"א מהדחה בסדרת ההצלבה.
בשלוש עונות במכבי (2000-2002) זכה האפמן בשלושה דאבלים וקלע 1,244 נקודות בליגה. הוא זכה פעם אחת בגביע אירופה (2001) ושיחק בשלושה פיינל פורים רצופים. במדי מכבי ת"א קלע באירופה 1,136 נקודות עם ממוצע נהדר של 16.7 למשחק.
לאחר הקריירה במכבי ת"א הוא ניסה את מזלו ב-NBA וזכה לחוזה רב שנתי במדי טורונטו ראפטורס, אך זמן קצר לאחר החתימה נפצע ונאלץ לפרוש מכדורסל. לאחר הפרישה פתח ביחד עם חברו במכבי ת"א, קונסטנטין פופה, מחנה לאימון ילדים.
RIP Nate Huffman https://t.co/hEryLiLNMw via @YouTube
— Or Ravid אור רביד (@OrRavid) October 15, 2015
פואנלבראדה, הקבוצה בה שיחק הסנטר בעבר, ערכה השבוע מחווה מרגשת לשחקן, כאשר שחקני הסגל עלו עם חולצות עליהן מתנוסס שמו.
Mensaje de ánimo a Nate Huffman desde Fuenlabrada http://t.co/yS4Ut7slGppic.twitter.com/A6pIQ0fFMH
— solobasket (@solobasket) October 10, 2015
מכבי תשחק הערב עם סרטים שחורים לזכרו של נייט האפמן, ובשבוע הבא תערוך טקסים לזכרו.
שמעון מזרחי, יו"ר הקבוצה הביע צער עמוק: "נייט הוא עמק תרתי משמע – לא רק בגובהו וביכולת המשחק שלו, אלא גם בליבו הרחב, שהקרין אהבה וחום לכל סביבתו. נתגעגע אליו מאוד".
מנהל הקבוצה ניקולה וויצ'יץ' הספיד: "היה שלום חבר יקר, אגדה. היה לי לכבוד ללבוש במכבי את הגופייה הצהובה מספר 7 שלך. נוח בשלום על משכבך".
נדב הנפלד ששיחק עם האפמן במכבי ת"א, היה המום ממות חברו: "זה כאב גדול. קשה להבין כל פעם איך דברים כאלה קורים ועוד בגיל כה צעיר לספורטאי וחבר קרוב. התחושה היא שהתקופה ששיחקנו יחד הייתה לא מזמן וזה לא נתפס שהוא הלך מאיתנו בגיל כ"כ צעיר".
הנפלד הוסיף: "האפמן התקבל במכבי ת"א נהדר. הוא היה באמת איש טוב וחבר אמיתי. נייט אהב לשחק איתנו, התחברנו אליו מהר מאוד וכך הגיעו ההצלחות של הקבוצה".
מה דעתך על הכתבה?