בשניות הסיום אמש (שני) בארנה, כשדרושפאקה יצאה להתקפה האחרונה והמכריעה בפיגור 69:67 מול הפועל ירושלים, נשמע רחש מוזר ברחבי האולם. מכבי תל אביב לא הייתה על הפרקט, ומכל עבר היה אפשר לשמוע את שמו של אחד משחקניה החדשים – ואפילו בלי שיקללו אותו. רבים מהאוהדים מילמלו "בונזי קולסון, בונזי קולסון" וחששו שהסיוט מהעונה שעברה עומד לחזור על עצמו.
אבל הוא לא חזר. בניגוד למשחק הפתיחה של ליגת האלופות אשתקד, שבו הפסידו האדומים בבית לפינאר קרשיאקה בגלל שלשה דרמטית של קולסון, הפעם מרקל סטארקס החטיא והניצחון על הטורקים נשאר בירושלים. זו לא הייתה תצוגת כדורסל מפוארת, בלשון המעטה, של האדומים (שלבשו לבן-אפור) – אבל אחרי הטראומות הספורטיביות שעברו במפעל האירופי בשנתיים האחרונות, עצם העובדה שיצאו בצד הנכון והמחייך הספיקה.
בדרך לניצחון הזה הצליחה ירושלים למחוק פתיחה מזעזעת, שבשיאה פיגרה 13:1 בתום חמש הדקות הראשונות. קאדין קרינגטון וליוואי רנדולף, שחגגו אתמול יחד את יום הולדתם ה-27 וה-30, חלקו 15 נקודות לאיש והובילו את רשימת הקלעים; בסוף, את הפעולות הקטנות והמשמעותיות עשו דווקא שניים שלא הרשימו לאורך הערב כולו – זאק הנקינס עם שש נקודות ברבע האחרון, ועוז בלייזר עם שלשת מפתח וסחיטת עבירת תוקף בתזמון מושלם.
"הם התנפלו עלינו בפתיחה, אבל המשכנו להילחם", אמר רנדולף. "חשוב לצבור מומנטום, להוכיח לעצמנו שאנחנו מסוגלים ולבנות את הביטחון. המאמן שלנו הוא לוחם, יש בו המון תשוקה ואגרסיביות, ואנחנו נדבקים ממנו. כולנו עדיין לומדים להכיר אחד את השני. כדורסל זה יותר מסטטיסטיקה, וזאק עושה המון דברים שעוזרים לקבוצה".
המאמן אלכסנדר דז'יקיץ' הודה כי "אנחנו יודעים שאנחנו מסוגלים לשחק טוב יותר, אבל חשוב שניצחנו. זו תחילת העונה, הבעיות שצפינו שיופיעו אכן הופיעו, ואנחנו יודעים עם מה עלינו להתמודד. יש הרבה דברים שאני לא מרוצה מהם, והשחקנים יודעים את זה טוב יותר ממני. אני רוצה שנשחק בצורה חכמה טובה יותר, שנשתמש בעבירות בצורה טובה יותר, שנסתגל לשיטת השיפוט מהר יותר. זו הייתה בעיה עבורנו.
"לא ראיתי שחקנים שאינם מוכנים לעזור זה לזה בהתקפה ובהגנה. היו לנו נפילות, וקרו לנו דברים שלא אמורים לקרות, אבל לעולם לא נשחק כדורסל מושלם. זה לא קיים. אני מאמין שנשחק טוב יותר, ואני לא יודע מתי נגיע לשיא. היו לנו שחקנים פצועים, ששיחקו למרות הכאב, וכמאמן זה משמח אותי ואני מכבד אותם".
סייע בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן
