לו הכל היה הולך לפי התוכניות, קודי גאקפו לא היה אמור לחכות עד סוף אוקטובר כדי לשחק העונה על אדמת אנגליה, וזה לא קשור רק לעובדה כי הביקור של איינדהובן אצל ארסנל במסגרת הליגה האירופית נדחה בשל מותה של המלכה אליזבת. הכוכב בן ה-23 פשוט היה צפוי לחתום בקיץ האחרון בפרמיירליג, והעניין בו היה משמעותי מאוד כאשר הוא זהר לאורך כל הדרך והוכתר לשחקן העונה בליגה ההולנדית ב-2021/22.
בישורת האחרונה, המועמדת המובילה להחתימו הייתה מנצ'סטר יונייטד. אריק טן האח רצה להביא לאולד טראפורד בעיקר שחקנים שהוא מכיר מקרוב, ואת כישוריו של גאקפו הוא הרגיש לא פעם על בשרו – די להזכיר את גמר הגביע באפריל בוא הפציץ הקיצוני הדומיננטי את שער הניצחון על אייאקס בדרך ל-1:2 והנפה, וגם את הסופרקאפ לפני שנה, אז תרם גאקפו בישול והופעה נהדרת באגף השמאלי וסייע לאיינדהובן לפרק את האלופה 0:4.
מאמנם החדש של השדים האדומים היה שמח מאוד לעבוד איתו, אבל העדיפות ניתנה בכל זאת לאנתוני, אותו הוא כבר טיפח באמסטרדם. לכן, כאשר המרדף הזה הסתיים בהצלחה מרובה ואייאקס קיבלה כמעט 100 מיליון יורו, ירדה אופציית גאקפו מהפרק, והוא נותר בינתיים בהולנד. קבוצות הצמרת האחרות שלטשו לעברו עיניים החליטו לחכות. ביניהן הייתה גם ארסנל, ונכון לעכשיו זה מרגיש כמו החלטה נבונה, כאשר גבריאל מרטינלי פתח את העונה בסערה באגף השמאלי, ובוקאיו סאקה ממשיך את הנסיקה המטאורית שלו מימין.
עבור גאקפו, התותחנים היוו יעד מסקרן מאוד, כי הוא העריץ מאז ומתמיד את תיירי הנרי. הצרפתי, שהגיע ללונדון לבקשתו של ארסן ונגר 3 חודשים אחרי שקודי נולד, הוא בדיוק השחקן המתאים כדי להוות עבורו מודל לחיקוי – שחקן אגף גבוה ועוצמתי שמשלב יכולת טכנית וירטואוזית עם מהירות, כושר פריצה וכוח פיזי טהור. במדי התותחנים שיחק הנרי בעיקר כחלוץ, אבל גאקפו התבונן בעיקר באיכויות שלו כקיצוני שמאלי. קשר מעניין נוסף שהוא מצא בארסנל בילדותו קשור לעמנואל אדבאיור. אביו של גאקפו היגר להולנד מטוגו, שם אפילו ייצג את המדינה בנבחרות הצעירות, ולכן ביצועיו של הכוכב הטוגולזי הגדול בכל הזמנים משכו את תשומת הלב המשפחתית.
עם זאת, לא כדאי לטעות – גאקפו מעולם לא אהד את ארסנל. הוא גם לא אהד את ברצלונה, למרות שפוסטרים של רונאלדיניו עיטרו את קירות חדש השינה שלו. המועדון היחיד שיקר לליבו באמת הוא איינדהובן. כיליד העיר וחניך באקדמיה של פ.ס.וו מגיל 8, הוא השחקן הכי מקומי שאפשר לדמיין. הוא מכיר כל פינה באצטדיון כצופה, נהנה לעקוב אחרי אלילים כמו איברהים אפלאי וג'פרסון פרפאן, וחלם ללכת בבוא העת בעקבותיהם. החלום הזה התגשם – ועוד איך! אם את העונה שעברה הוא סיים כמלך השערים של המועדון בכל המסגרות עם יתרון קטן בלבד על ערן זהבי, העונה הוא כבר קפץ מדרגה. כשהוא מתחיל עונה חמישית בבוגרים, הוא כבר גדול יותר מאפלאי ופרפאן ביחד. גאקפו הוא העילוי האולטימטיבי.
לכן הוא גם לא התאכזב במיוחד מכך שהמעבר לאנגליה לא התרחש בינתיים. אחרי כישלון המגעים מול מנצ'סטר יונייטד, הייתה לו אפשרות לקדם משא ומתן עם לידס ועם סאות'המפטון, אך הוא לא התלהב ממנה. "נשארתי בקבוצה שלי, נשארתי בבית", הוא הצהיר – ואף שמח מאוד לעבוד עם גיבור איינדהובן שדווקא עשה בעבר את המעבר המוצלח לאולד טראפורד. מינויו של רוד ואן ניסטלרוי למאמן במקומו של רוג'ר שמידט הגרמני שעזב לבנפיקה היה מרגש מאוד עבור האוהדים המקומיים – וגאקפו הוא בהחלט אחד מהם. במהרה, התברר כי העבודה עם הבוס החדש שדרגה אותו אפילו יותר, והעונה מדורג גאקפו בצמרת האירופית בכל הקשור למעורבות בשערים.
זה התחיל שוב בניצחון על אייאקס בסופרקאפ, בו בישל גאקפו פעמיים לחוס טיל ואז הבקיע גם בעצמו. איינדהובן חגגה עם 3:5, והקדנציה של ואן ניסטלרוי יצאה לדרך ברגל ימין. המעידה הגדולה הראשונה הייתה בהדחה במוקדמות ליגת האלופות בידי ריינג'רס אותה מדריך החבר הטוב ג'ובאני ואן ברונקהורסט, ולאחר מכן נרשמו גם שני הפסדים בליגה ההולנדית, אבל באופן כללי ההתנסות של החלוץ האגדי על הספסל מוגדרת כרגע בהצלחה יחסית. לגאקפו יש חלק עצום בכך. עם 13 שערים ו-11 בישולים ב-18 משחקים בכל המסגרות, הוא נראה לעיתים בלתי ניתן לעצירה, והאוהדים שואבים בשקיקה כל רגע שלו על הדשא בחולצתו האהובה. הם יודעים שזה לא יימשך עוד זמן רב.
לגאקפו באמת יש יכולות שמזכירות במידת מה את הנרי. עם הצעדים הארוכים שלו, הוא מסוגל לחלוף על פני כל מגן שעומד בדרכו, ונהנה מאוד לחתוך למרכז כדי לנצל את רגלו הימנית החזקה. הוא דריבליסט מחונן, אבל ממש לא אנוכי, ניחן בראיית משחק טובה מאוד וביכולת מסירה, ומסוגל בקלות לתפקד גם בעמדה מרכזית הרבה יותר. לואי ואן חאל זיהה זאת כמאמן הולנד, והציב אותו לאחרונה כסוג של פליימייקר במפגש מול פולין בליגת האומות. התוצאה הייתה חיובית, כולל שער של גאקפו עצמו, והמאמן הלאומי הוותיק הכריז: "לקודי יש הכל כדי להפוך למספר 10 ברמה הגבוהה ביותר".
מי יודע, אולי זה התפקיד ששמור לו בגביע העולם בעוד חודש. גאקפו נחשב לאחד השחקנים החשובים בסגל, ועשוי לפתוח בהרכב, גם אם טרם ברור באיזו עמדה. ואן חאל אף ייעץ לו להימנע ממעבר פזיז מדי בקיץ כדי להימנע מזעזועים ומצורך להתאקלם בסביבה חדשה דווקא לקראת המונדיאל. "לקחתי את העצה שלו והסכמתי איתה", מעיד הכוכב הצעיר – וזה מגביר את הסיכוי לכך שהוא עשוי לארוז את המזוודות ולהצטרף לקבוצה גדולה כבר בינואר, במיוחד אם ירשים גם בקטאר. אם ההצעה הכספית הנכונה תגיע, איינדהובן לא תעמוד בדרכו, לא בחלון ההעברות הקרוב, ולא בקיץ. בכל מקרה, הוא עשוי להיות אחת העסקאות המסקרנות ביותר בעולם בשנת 2023.
בינתיים, הוא רוצה להמשיך בסטייל את השבועות האחרונים של 2022 במדי איינדהובן, והביקור הדחוי אצל התותחנים מעניק לו במה טובה. לשתי הקבוצות סיכויים מצוינים לעבור לשלב הבא בליגה האירופית, אבל המקום הראשון חשוב – ואיינדהובן שואפת לסיים בפסגה. בעוד שבוע יתקיים גם "הגומלין" בהולנד, והסוגייה עשויה להיות מוכרעת בשני המפגשים. איש לא יופתע אם גאקפו ישמור בהם על הקצב של מעורבות ביותר משער למשחק בממוצע. תיירי הנרי יעקוב בעניין.
מה דעתך על הכתבה?