הנשק החדש של מוראנט ורגע הגאונות של יוקיץ': הלילה של הכוכבים

ג'ה מוראנט עושה קפיצה משנה לשנה – תרתי משמע, אבל אם לשפוט על פי פתיחת העונה, אולי אפשר לסמן אותו כבר עכשיו כמועמד מוקדם ל-MVP. על היכולות האתלטיות יוצאות הדופן של מוראנט אין עוררין, אבל נראה שבקיץ האחרון הוא הוסיף לארסנל את כלי הנשק האחרון שהיה חסר לו כדי להיות בלתי ניתן לעצירה: קליעה יציבה מחוץ לקשת.

מוראנט קלע בשני המשחקים הראשונים של העונה 8 שלשות, אחרי שבעונה שעברה העמיד ממוצע של שלשה וחצי למשחק. הלילה הוא צלף חמש פעמים מחוץ לקשת, בדרך ל-49 נקודות שנתנו לממפיס ניצחון 122:129 על יוסטון.

"אני לא חושב שיש מישהו שמסוגל לעצור אותו כל עוד הקליעה שלו מהווה איום כזה", אמר מאמן הגריזליס טיילור ג'נקינס, ומאמן הרוקטס סטיבן סילאס הסכים: "העובדה שהוא שיפר כל כך את הקליעה משנה הכל. אם אתה חייב לכבד את הקליעה שלו מבחוץ, ייתכן שבלתי אפשרי לעצור אותו. החדירה שלו כל כך טובה, המהירות, האתלטיות, הסיומות בצבע. אם הוא ימשיך כך, זה יהיה מפחיד".

למוראנט היו חסרות 4 נקודות בלבד כדי לשבור את שיא הקריירה, אבל כבר עכשיו הוא יכול להתגאות בכך שהוא חולש על טבלאות השיאים של הקבוצה. למעשה, מוראנט רשם את חמש תצוגות הקליעה הטובות בתולדות ממפיס, עם משחק של 46 נקודות, שני משחקים של 47, אחד של 49 הלילה, ואחד נוסף של 52. עם הקליעה המשופרת, המספרים הללו ישוחזרו מהר מאוד.

"פשוט עבדתי קשה הקיץ", מספר מוראנט על האחוזים המשופרים. "נעלתי את עצמי באולם, וזרקתי כמה שאני יכול. אני צריך להמשיך עם זה ולא להפסיק לעבוד קשה, גם אם הקליעות שלי נכנסות עכשיו".

ובזמן ששחקנים אחרים מנצחים עם אתלטיות, כוח מתפרץ וקליעה, ניקולה יוקיץ' ממשיך לנצח עם השכל. הלילה הוא דאג להבטיח את הניצחון 123:128 של דנבר על גולדן סטייט בסן פרנסיסקו, עם אסיסט שספק אם שחקן אחר היה מעז למסור, או חושב בכלל למסור. זה קרה 14 שניות לסיום, אחרי שבונז היילנד איבד ברשלנות ואיפשר לג'ורדן פול לקלוע ולהקטין את היתרון של הנאגטס לנקודה אחת בלבד.

יוקיץ' לקח את הכדור, ועוד לפני ששחקני הווריירס הצליחו להתארגן מחדש בהגנה, שלח מקו החוץ מסירה ארוכה לברוס בראון, שקלע ליי אפ והוציא את הרוח מהמפרשים של סטף קרי וחבריו.

"אחרי שמונה שנים של עבודה לצידו, שום דבר כבר לא מפתיע אותי", אמר מאמן דנבר מייקל מאלון על המסירה של יוקיץ', שסיים עם טריפל דאבל של 26 נקודות, 12 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, והיה אחראי ישיר על 50 נקודות של הנאגטס. "עברתי איתו כל כך הרבה משחקים גדולים, כל כך הרבה רגעים בהם הוא עשה מהלכים מדהמים, מהלכים נכונים שמשנים את המשחק…איי קיו הכדורסל שלו בשמיים. בזמן שכולם משחקים דמקה, הוא משחק שחמט".

יוקיץ' הגיע ל-77 טריפל דאבלים בקריירה, רק אחד פחות מהסנטר שמחזיק בשיא הטריפל דאבלים בכל הזמנים, ווילט צ'מברליין האגדי. עכשיו גם ברוס בראון וקנטביוס קולדוול פופ שהצטיינו בזכותו הלילה, נהנים מיכולת המסירה הייחודית שלו. "אם היית שואל אותם על יוקיץ' לפני שהם הצטרפו לקבוצה, הם היו אומרים לך שהם מעריכים אותו. אבל כשאתה משחק איתו, אתה מבין את ההבדל, אתה מבין כמה הוא עושה לאחרים את החיים קלים", אומר מאלון. "כשהוא על המגרש, אתה חייב להיות מוכן למסירה בכל רגע נתון, בכל מצב".