במסיבת העיתונאים לאחר הצגת הסגל של צרפת למונדיאל בקטאר, הזכירו לדידייה דשאן את ההיסטוריה הידועה: מאז ברזיל ב-1962, לא הייתה אלופת עולם ששמרה על התואר. וכל הנבחרות האירופיות האחרונות שניסו לעמוד במשימה, כשלו והתרסקו כבר בשלב הבתים. "לא אתן לכם לפגוע במוראל שלי", השיב דשאן והדגיש: "ניצב בפנינו אתגר עצום. קשה להגיע לטופ, אבל להישאר שם זה קשה אפילו יותר".
לפני 60 שנה, גארינצ'ה לקח את ברזיל על גבו לאחר שפלה נפצע מול צ'כוסלובקיה והוביל אותה לזכייה שנייה ברציפות בגביע העולמי, לאחר ניצחון בגמר על אותה יריבה. אמרילדו היה זה שתפס את מקומו של פלה וברזיל דהרה אל התואר כששיתפה רק 12 שחקנים לאורך כל הטורניר. היום מותר לזמן 26 ועל הנייר האופציות של צרפת מגוונות, אבל ההכנות היו רחוקות מלהיות אידיאליות. פול פוגבה ואנגולו קאנטה מושבתים בגלל פציעות, שחקנים אחרים זומנו כשהם בתקופת התאוששות או לא כשירים במאת האחוזים, סיפורי משפחת פוגבה לא סייעו לשמירה על המרקם החברתי וכך גם כל עלילות קיליאן אמבפה. ובכל זאת, דשאן מאמין שיוכל להיות הראשון מאז האיטלקי ויטוריו פוצו בשנות ה-30' שמוביל נבחרת לשתי זכיות רצופות בגביע העולמי.
"ב-2014 היו לנו 28 ימי הכנה למונדיאל וב-2018 היו 24 ימים", הזכיר המאמן הצרפתי בריאיון ל"האתלטיק". "הפעם יש לנו בקושי שבוע. השחקנים מגיעים אחרי שלושה משחקים בשבוע ולו"ז עמוס בקבוצות, ונכנסים לטורניר עם קצב של משחק כל ארבעה ימים, בניגוד לטורניר ברוסיה ששיחקנו כל חמישה ימים. צריך לשים לב לזה ולדעת כיצד לאושש שחקנים ולהיזהר מפציעות, אבל כל הנבחרות כאן באותה הסירה".
במונדיאל ברוסיה, דשאן ציין לא אחת כיצד הזיכרון הצורב מההפסד בגמר היורו הביתי ב-2016 השפיע על הנבחרת ונתן את הדרייב לשנות את הגורל שנתיים לאחר מכן. הפעם הוא בונה על ההפסד הדרמטי בפנדלים לשוויץ בשמינית גמר היורו לפני שנה וחצי כגורם המדרבן. "ברור שזה עניין מסובך להגן על התואר", אמר. "אבל אני נמצא בתפקיד הזה כבר יותר מעשור ולא מחזיק בו כדי ליהנות, אלא כדי לנצח".
ארבע האירופיות האחרונות שהניפו את הגביע העולמי, עפו ארבע שנים לאחר מכן כבר בשלב הבתים. לצרפת זה קרה אחרי התואר בטורניר אותו אירחה, עם התרסקות ללא שער בבתים ב-2002. לאחר מכן חוו את זה איטליה וספרד, וברוסיה אפילו גרמניה הודחה בסיבוב הראשון לראשונה מאז 1938. נכון, ברזיל הגיעה לרבע הגמר ב-2006, אבל מבין האירופיות? האלופה האחרונה שעשתה טורניר סביר היא גרמניה, שהופתעה ברבע הגמר בארה"ב ב-1994. האם צרפת תצליח לעצור את הרצף העגום ולהימנע מהליכה בדרכן האומללה של האלופות הקודמות?
אחרי הגמר ההיסטורי מול ברזיל, החגיגות הגדולות והזכייה ביורו, צרפת לקחה גם את גביע הקונפדרציות והגיעה זחוחה למונדיאל הראשון באסיה. היא הייתה המועמדת הבכירה לזכייה. רובר פירס נגרע בגלל פציעת ברך קשה, אבל זינדין זידאן הגיע בשיאו, אחרי השער המרהיב לרשת לברקוזן בגמר ליגת האלופות. אלא שבדרום קוריאה ערכה צרפת משחק הכנה מול המארחת, והמשחק הזה גבה קורבן. זידאן נפצע ולאחר מכן התברר כי הוא סובל מקרע בשריר הארבע ראשי ויחמיץ שני משחקים. במחזור הראשון הופתעה אלופת העולם על ידי סנגל בסיאול, אבל מאמנה רוז'ה למר לא התרגש: "צרפת תהיה בשלב הבא". שוב, הזחיחות הזו.
מה קרה? הוא סיים ב-0:0 עם אורוגוואי והפסיד 2:0 לדנמרק, אותה תפגוש אלופת העולם גם הפעם. בלי ניצחון, בלי שער, עם נקודה אחת מסכנה. "יש לנו את השחקנים הטובים בעולם, אבל משהו התקלקל במכונה", ניסה להסביר מרסל דסאיי, שהיה אז הרבה מעבר לשיא, כמו ותיקים אחרים וביניהם יורי דז'ורקף. יוהאן מיקו לא הצליח להיכנס לנעליו של זידאן כשקיבל את ההזדמנות מול אורוגוואי, תיירי הנרי הורחק ולאחר הטורניר הודה יחד עם פטריק ויירה כי הגיעו מותשים אחרי עונת הדאבל של ארסנל. למרות התוצאות המביכות, מונדיאל 2010 זכור מבחינת הצרפתים כמבזה הרבה יותר.
דו-קרב הפנדלים מול צרפת בגמר 2006 הכתיר את איטליה בפעם הרביעית בתולדותיה, אבל מסע ההגנה על התואר בדרום אפריקה היה קצר ומביך. 1:1 מול פרגוואי, 1:1 מול ניו זילנד ואז הפסד 3:2 לסלובקיה שהופיעה לראשונה במונדיאל ועלתה לשמינית הגמר על חשבון האזורי, שתפסו את הראש לאחר החמצה אדירה של סימונה פפה בתוספת הזמן. האיטלקים דורגו במקום האחרון בבית ו', אפילו מתחת לניו זילנד, ולראשונה סיימו מונדיאל ללא ניצחון. "נבחרת איטליה הגרועה אי פעם", קבעו ב"גאזטה דלו ספורט".
מבחינת התקשורת בארץ המגף, הכתובת אז הייתה על הקיר. מרצ'לו ליפי ספג ביקורות עוד לפני הטורניר על הנאמנות העיוורת לשחקנים שהיו איתו ב-2006, למרות הכישלון ביורו 2008 והעובדה שרבים מהם כבר היו רחוקים מרמתם. הוא התעלם מאנטוניו קסאנו, מריו באלוטלי ופבריציו מיקולי, שינה שיטות והרכבים, וכלום לא עבד. ג'יג'י בופון הוחלף בהפסקה מול פרגוואי בגלל פגיעה בעמוד השדרה ולא חזר לשחק שוב, כשאת מקומו תפס פדריקו מרקטי. אנדראה פירלו, שנפצע במחנה האימונים לקראת הטורניר ושותף רק כמחליף מול סלובקיה, טען שזהו "סוף עידן" וחברו לקישור ג'נארו גאטוזו סיכם: "גירדנו את תחתית החבית". ליפי לקח אחריות: "אם נבחרת מגיעה למשחק חשוב עם פחד בלב, בראש וברגליים – זה אומר שהמאמן לא עשה את עבודתו כראוי. חשבתי שהשחקנים שבחרתי יוכלו לספק משהו אחר, אבל ברור שטעיתי".
אלה היו ימי הזוהר של לה רוחה: בין שתי הזכיות ביורו, דור הזהב הספרדי גם הניף לראשונה את הגביע העולמי בזכות השער של אנדרס אינייסטה בהארכה בגמר 2010 מול הולנד. ארבע שנים לאחר מכן, השושלת הגיעה לפרקה. הכתומים נקמו עם 1:5 במשחק הפתיחה בשלב הבתים ולאחר מכן ספרד הפסידה גם 2:0 לצ'ילה במרקאנה והודחה עוד לפני מחזור הסיום. אלופת העולם הראשונה אי פעם שהפסידה בשני משחקיה הראשונים. ה-0:3 על אוסטרליה היה לפרוטוקול בלבד.
בספרד טענו אז ששחקני ריאל היו חסרי מוטיבציה לאחר הזכייה בליגת האלופות ואלו של ברצלונה הגיעו עייפים ולא בכושר אחרי עונה רעה, אבל האמת שכל הנבחרת הייתה שבעה. עייפות החומר הורגשה. "אין הסבר למה שקרה לנו, אנחנו יכולים רק להתנצל בפני כל הספרדים", סיכם הקפטן קסיאס שעבר טורניר בלהות גם ברמה האישית. המאמן ויסנטה דל בוסקה הופתע ("לפי איך שהשחקנים עבדו והתנהלו ב-25 הימים שלנו יחד, בחיים לא הייתי מאמין שדבר כזה יקרה") ובעיקר נפגע מהתקשורת במדריד שחיבקה אותו במשך שנים: "כואב לשמוע שאומרים שאני בובה של שחקני ברצלונה". הוא בכל זאת המשיך גם ליורו 2016 והודח בשמינית הגמר.
אחרי איטליה וספרד, כולם היו בטוחים שהפעם קללת האלופות תישבר. הרי לגרמנים זה לא יכול לקרות, אין סיכוי שהם יודחו כבר בשלב הראשון. אבל הנה, גם זה קרה. מקסיקו הפתיעה במחזור הפתיחה, טוני קרוס כבש בכדור חופשי וסידר ניצחון על שבדיה, אבל דרום קוריאה הדהימה במשחק האחרון עם שני שערים בתוספת הזמן אחרי טעויות של טוני קרוס ומנואל נוייר, נקמה על ההפסד בחצי הגמר הביתי ב-2002 והורידה את המנשאפט למקום האחרון בבית ו'. לראשונה אי פעם, גרמניה נפרדת מהטורניר כבר בשלב הבתים.
המאמן יואכים לב חטף אז אש מכל עבר. התקשורת הגרמנית קראה להדיחו, כוכבי עבר השמיצו והאוהדים תהו מדוע לירוי סאנה לא זומן. גם במקרה הזה הייתה נאמנות לאלופים הקודמים והבעיות של היעדר רעב וכושר לקוי צצו במשחקי ההכנה המאכזבים. "לא שיחקנו כמו אלופת עולם, פישלנו בגדול", התנצל נוייר בפני האוהדים באינסטגרם. ג'רום בואטנג סיכם: "לפני ארבע שנים היינו בגג העולם ועכשיו אנחנו בתהום. כזה אסון, מונדיאל 2018 לא היה מה שציפינו".
מה דעתך על הכתבה?