יוסטון רוקטס נחשבת בשנים האחרונות לקבוצה השנייה טיבה במערב של ה-NBA, אחרי האלופה היוצאת גולדן סטייט כמובן. בעונת 2017/18 הם אפילו רשמו את המאזן הטוב בליגה בעונה הסדירה, בהובלתו של ג'יימס הארדן שנבחר באותה עונה ל-MVP ואף נכלל כרגע בין שלושת המועמדים הסופיים לזכייה בפרס בעונה שזה עתה הסתיימה. הבעיה? הרוקטס נכשלים שנה אחר שנה בפלייאוף ובמיוחד הם לא מסוגלים לנצח את הווריירס, שהדיחו אותם במאני טיים של העונה בארבע מחמש העונות האחרונות.
רצף הכשלונות העלה את רף העצבים בחדר ההלבשה לגבהי שיא, כשעל פי דיווחים בארצות הברית המתח בין הכוכב הגדול הארדן למי שאמור להיות יד ימינו, כריס פול, הרקיע שחקים במהלך הפלייאוף האחרון. שורש הבעיה הוא הבדלי הסגנון והאישיות בין השניים – הארדן פורח במהלכי בידוד אך פול שנמצא בשלב מתקדם של הקריירה מעדיף להריץ תרגילים, שכן הוא מתקשה לגבור על שומריו באחד על אחד כפי שהיה מסוגל בעבר.
בתכנית 'סליחה על ההפרעה' של רשת ESPN הוזכרו אתמול (שני) ציטוט של הכוכב המזוקן, שאמר לרכז: "אתה אפילו לא יכול לעבור את השומר שלך, פשוט סתום את הפה ותסתכל עליי". על פי המסופר, הלחץ הביא את פול למצב שהוא מחכה לדקות בהן הוא על הפרקט בלי הארדן ואף צעק על המאמן מייק ד'אנטוני שישאיר את הכוכב על הספסל בזמן שהוא מריץ את החמישייה השנייה.
אין כימיה בין השניים. ג'יימס הארדן וכריס פול (AFP)
לפני כשלושה שבועות דווח כי מנהלה המקצועי של יוסטון דריל מורי הציב את כל שחקני הסגל על המדף מתוך נחישות לשפר את הקבוצה ואת סיכוייה במאבק האליפות. ברור לכל שהארדן, הקלעי המוביל בליגה ואחד הכוכבים הגדולים בה, לא צפוי ללכת לשום מקום ומכך אפשר להסיק כי הרוקטס ינסו להעביר את פול. הבעיה היא שלאור חוזה העתק שלו (ירוויח 79.8 מיליון דולר בשנתיים הבאות), יהיה להם קשה למצוא קבוצה שתסכים לקלוט אותו ועוד לתת תמורה הולמת מבחינת יוסטון.
מורי עצמו התייחס לנושא בתקשורת האמריקאית ואמר: "יש לנו שני מתחרים ברמה גבוהה שהמטרה היחידה בחייהם נכון להיום היא לזכות בתואר. הם מרוכזים בהשגת המטרה וכשאנחנו כקבוצה לא מצליחים להגיע ליעד, זה גורם לתסכול. גם המאמן מתוסכל וגם אני מתוסכל. לדעתי, טוב שיש מתח במובן הזה שכולנו רוצים לנצח".
מה דעתך על הכתבה?