אליפות אירופה הקרובה אמורה להיות הטורניר האחרון בו לוקה מודריץ' ילבש את מדי נבחרת קרואטיה. נשמע די מוכר, המשפט הזה, לא? 'הריקוד האחרון', גרסת הבלקן בהנהגתו של אחד הקשרים היצירתיים והעקביים שאי פעם כיכבו בכדורגל האירופי. בגיל 38 ולאחר שהוביל את הנבחרת הקרואטית לגבהים יוצאי דופן, מודריץ' עתיד לפרוש מכדורגל בינלאומי לאחר היורו הקרוב, ולא יהיה אקורד סיום ראוי ומרגש יותר עבור שיאן ההופעות הלאומי עם זכייה בטורניר. בקריאה ראשונית, זה עשוי להיות מופרך לחלוטין, הרי קרואטיה מעולם לא הייתה (וככל הנראה מעולם לא תהיה) פייבורטית לזכיה בטורניר גדול טרם תחילתו.
גם בגדולתה במונדיאל בצרפת 98' ועשרים שנים לאחר מכן בגביע העולם ברוסיה, היא תמיד נחשבה לכשרונית, נחושה ומסוכנת, יריבה שאף אחת מהנבחרות שמוגדרות 'הפייבוריטיות המובהקות' לא תרצה לפגוש בשלבי הנוק-אאוט, ובצדק. ועם הלך הרוח הזה, גאווה לאומית מוכחת וניסיון חיובי נדרש בטורנירים גדולים, הקרואטים משוכנעים שדווקא בקיץ הזה בגרמניה הם מסוגלים לעשות משהו ייחודי.
המסע ליורו מוצלח עבור קרואטיה יהיה מאתגר כבר מן הפתיחה, לאחר שנבחרתו של זלאטקו דאליץ' הוגרלה לבית הקשה ביותר בטורניר, בית ב', בו תפגוש את ספרד המתחדשת (15.6, ברלין), אלבניה המפתיעה (19.6, המבורג) ואלופת אירופה המכהנת, איטליה (24.6, לייפציג). שלוש יריבות מסוכנות, שלושה מבחנים שונים לחלוטין ורצון קרואטי עז לצלוח את שלב הבתים המורכב והמאתגר.
ההצלחה הקרואטית בטורנירים גדולים מיוחדת במינה (במיוחד לנוכח גודל האוכלוסיה הקטן יחסי), אבל הפער בין היכולת המרשימה בגביעי העולם השונים שונה בתכלית מהיכולת והתוצאות בכל הקשור לאליפויות אירופה לאורך השנים. מאז החלה להתחרות כאומה עצמאית לאחר התפרקותה של יוגוסלביה, הקרואטים העפילו לשלב חצי הגמר בשלושה מונדיאלים שונים (מבין שישה אליהם העפילו), אולם בכל הנוגע ליורו, כשלו להתקדם מעבר לשלב רבע הגמר, כשבשתי אליפויות אירופה האחרונות נעצרו כבר בשלב 16 הגדולות. עבור נבחרת שהגיעה למקום השלישי במונדיאל הראשון בו השתתפה (צרפת 98'), סיימה כסגנית והגיעה לחצי הגמר בהמשך, מדובר בהישגי שיא על הבמה העולמית המרכזית, רק בכדי ליצור ציפיות גבוהות ראויות שבפועל כשלו בכל פעם כשקרואטיה התמודדה ביורו לאורך השנים. ואת הסטטיסטיקה המתסכלת הזאת בכל הנוגע להגדרת מטרות והגשמתן באליפויות אירופה, קרואטיה מגיעה על מנת לנפץ בקיץ הקרוב על אדמת גרמניה.
זוהי נבחרת שנבנתה בצלמו ובדמותו של מודריץ' שמבטיחה שיש ממה להתרגש לקראת הטורניר הקרוב, אבל באופן מובהק לא מדובר על תסריט של 'לוקה מודריץ', ועוד עשרה'. עם סגל איכותי שכולל את הצמד מאלופת הפרמייר ליג מנצ'סטר סיטי, מתאו קובאצ'יץ' ויושקו גווארדיול, הווינגר איבן פריסיץ' (חברו לשעבר של מנור סולומון בטוטנהאם, שהתאושש גם הוא מפציעה ארוכה), יוסיף סטאניסיץ' מבאייר לברקזון ובין הקורות, דומיניק ליבאקוביץ' מפנרבחצ'ה, אחד השוערים הבולטים בקטאר 22', הקרואטים מציעים ניסיון בעמדות מפתח לצד שינויים נדרשים לסגל שיגיע לגרמניה.
ה-'וטארני' (כינויה של נבחרת קרואטיה) מגיעה ליורו לאחר סדרת משחקי הכנה חיוביים מבחינתם, שכללו בין היתר 0:3 מרשים על צפון מקדוניה וניצחון על פורטוגל (נטולת כריטיאנו רונאלדו, שנח) 1:2 במשחק ההכנה האחרון לקראת הדבר האמיתי בגרמניה. 'הוא הדבר הכי קרוב לשלמות כשמדובר בשחקן כדורגל', כך הגדיר מנג'ר הנבחרת דאליץ', את מודריץ', זוכה הבאלון ד'אור לפני שש שנים, שהוסיף לקורות החיים שלו לאחרונה זכייה נוספת בליגת האלופות עם הבלאנקוס. הדקות שלו בעונה האחרונה בריאל מדריד אמנם היו מוגבלות באופן יחסי לעונות העבר, אך זאת עובדה שעשויה דווקא להטיב עם המאסטרו הקרואטי שיגיע רענן באופן יחסי להוביל את הנבחרת הלאומית לטורניר גדול נוסף.
"'הגרלה קשה מדי", "שירת הברבור של מודריץ'", הם חלק מהביטויים שהופנו כלפי קרואטיה בימים האחרונים מצידם של בכירי הפרשנים היבשת, שלא באמת מאמינים שהנבחרת מסוגלת לעשות את הנדרש ולשכפל את ההצלחה המטאורית בגביעי העולם השונים לאליפות אירופה הקרובה. מדינה שגודל אוכלוסייתה מונה פחות מארבעה מיליון תושבים, ונחשבת לאומת ספורט מובילה גם בענפים אחרים, יכולה ומסוגלת להפוך את המיקוד של יריבותיה בעצירת מודריץ' דווקא ליתרון מבחינתה. בשלב המוקדמות בו הנבחרת סיימה במקום השני אחרי טורקיה, אמנם אנדריי קראמריץ' היה הכובש המצטיין (4), אולם סך כל שערי הזכות של הנבחרת (13) התפרשו על פני שבעה שחקנים שונים, מדד מובהק לתלכיד הקבוצתי המאוזן והמבטיח, שיובל על ידי מודריץ' באליפות אירופה הקרובה.
מה דעתך על הכתבה?