קיץ 2015 אמור היה להיות ההצגה הבלעדית של הקופה אמריקה, אבל החל מהערב אירופה יכולה להציב טורניר לא פחות איכותי משל עצמה, האליפות עד גיל 21, אחד שאולי לא יכלול את לאו מסי וניימאר, אבל כן יחשוף את כוכבי העתיד של הכדורגל האירופי ויועבר כולו בערוצי ספורט1, ספורט2 וספורט1HD.
שנתיים אחרי יורו עד 21 שהתקיים בישראל, מארחת צ'כיה את שמונה הנבחרות הטובות ביותר בארבעה אצטדיונים ברחבי המדינה. הגמר ייערך באצטדיון "עדן ארנה" של סלביה פראג, המכיל 28 אלף מקומות. זה יהיה ללא ספק הטורניר הכי יוקרתי שצ'כיה אירחה אי פעם, מתעלה אפילו על אירוח הסופרקאפ האירופי ב-2013 שנערל אף הוא ב"עדן ארנה".
במשחק הפתיחה נפגשות כעת צ'כיה ודנמרק במסגרת בית 1 ומיד אחר כך גרמניה נגד סרביה בג'נראלי ארינה, מגרשה של ספרטה פראג. בית 2 כולל את שבדיה ואיטליה שיתמודדו ביניהן מחר כשבמשחק השני אנגליה נגד פורטוגל.
הטורניר כולו יימשך כשבועיים והגמר יתקיים ב-30 ביוני. שתי הראשונות בכל בית יעלו לחצי הגמר ויבטיחו לעצמן את כרטיס ההשתתפות באולימפיאדת ריו 2016 בשנה הבאה. אם אנגליה תיכלל בין הארבע, יתקיים משחק פלייאוף מיוחד בין שתי הקבוצות שסיימו במקום שלישי בכל בית, מכיוון שהאנגלים לא מורשים לשחק באולימפיאדה. בלונדון 2012 הם אומנם הופיעו תחת נבחרת בריטניה המאוחדת, אבל נראה שלא יחזרו על הגימיק הזה שוב. בסך הכל יתקיימו 15 משחקים בטורניר, שישודרו בספורט1 ו-2 (19:00 ו-21:45 שעון ישראל).
ביניים: אנגליה שוב בסרט
איטליה ואנגליה הן המועמדת לעלות מבית 2, אבל תהיה להן מלחמה לא פשוטה נגד פורטוגל, שתמיד חזקה באזור הגילים הזה, וגם משבדיה. איטליה מוזכרת על ידי סוכנויות ההימורים כמועמדת לזכות בטורניר. יש לה בהגנה את הבלם דניאלה רוגני שעבר מאמפולי ליובנטוס והוזכר כמועמד לארסנל, ובחוד בולט חלוץ ססואולו, דומניקו ברארדי, שכיכב כבר בנבחרת הבוגרת וכבש העונה 15 שערים בסריה A. איטליה לא זכתה בתואר כבר 11 שנים, אבל היא שיאנית הזכיות עם חמישה גביעים (למרות ההפסד האחרון 4-2 לספרד בגמר היורו האחרון).
האנגלים, כהרגלם, באופוריה ובטוחים שהם יכולים לזכות בטורניר. אבל מציאות ודמיון לחוד. בשני הטורנירים האחרונים בהן השתתפה אנגליה היא לא ניצחה משחק אחד וגילתה יכולת מבישה. הפעם מאמין המנג'ר גארת' סאותגייט שיש אופציה להצלחה עם שחקנים כמו הארי קיין מטוטנהאם (שמוערך היום בכ-40 מיליון ליש"ט), סיידו ברהינו חלוץ ווסט ברומיץ' (שמוערך ב-20 מיליון ליש"ט) ודני אינגס, שחתם לא מכבר בליברפול. כדאי גם לשים לב לשחקנה של טוטנהאם, אלכס פריצ'רד, שהיה מושאל בעונה שעברה לברנטפורד, מגלה יכולת טכנית מדהימה כקשר התקפי ועשוי להפוך לתגלית של העונה הבאה. הבלם ג'ון סטונס מאברטון נמצא גם הוא בסגל ומועמד לעבור למנצ'סטר יונייטד בתום הטורניר.
"הרבה אנשים יצפו בטורניר ויש עלינו לחץ להוכיח יכולת טובה", אמר המגן הימני של אנגליה וארסנל קרל ג'נקינסון, "מצד שני, יש לנו את חומר השחקנים שיכול להצליח הפעם".
למאמן סאות'גייט יש מאזן מעולה של 15 ניצחונות ב-17 משחקים, כולל כל שמונה משחקי המוקדמות וניצחון 4:7 על הולנד בסיכום שני משחקי הפלייאוף. בעוד שמאוריסיו פוצ'טינו לא הצליח לשכנע את ההתאחדות להניח להארי קיין לצאת לחופשה, לואי ואן חאל הצליח להוציא מהנבחרת את המגן לוק שואו. גם ראחים סטרלינג, רוס בארקלי ואלכס אוקסלייד-צ'מברליין לא נכללים בסגל. אגב, ב-2009 האנגלים כן הצליחו להעפיל לגמר, אך הובסו 4:0 מול גרמניה.
הנבחרות בבית 1 נחשבות פחות חזקות, אבל כדאי לשים לב לגרמניה, שזכתה רק פעם אחת באליפות (ב-1981), אבל שלחה הפעם נבחרת רצינית עם שמות מוכרים כמו אמרה צ'אן מליברפול וחלוץ הופנהיים קווין פולנד, הנחשב לאחד הכישרונות הגדולים בבונדסליגה.
את גרמניה מאמן הורסט רובש הוותיק בן ה-62, שכונה בעבר "הטנק" ו"הנוגח החייתי" בזכות הכוח הפיזי הרב שלו. הנתון המוזר בנבחרת הוא שמקומו של מארק אנדרה טר שטגן בהרכב הפותח לא מובטח. הוא אומנם זכה רק לפני שבוע וחצי בליגת האלופות, אבל יש לו תחרות קשה עם השוער המעולה של לברקוזן, ברנד לנו. השניים יריבים עוד מאליפות העולם עד גיל 17, אז לנו בילה על הספסל.
דנמרק כבשה הכי הרבה שערים במוקדמות, והכוכב שלה פייר-אמיל הויביירג אמר כי הוא אינו מבין שחקנים שמעדיפים לצאת לחופשה. "לא הייתי מחליף את הטורניר הזה בכרטיס טיסה לאיזה חוף ים. על טורניר כזה אנחנו חולמים כשאנו שוכבים במיטה כילדים", אמר.
צ'כיה המארחת תנסה לשחזר את זכייתה באליפות ב-2002, בעוד סרביה לא נחשבת נבחרת איכותית מדי: מצד אחד היא הדיחה את ספרד במוקדמות, מצד שני היא ספגה הפסד מפתיע מקפריסין.
מה דעתך על הכתבה?