אחרי כל ההכנות, מחר (חמישי) בשעה 18:00 יחל באופן רשמי הרגע לו חיכו כל חובבי הכדורגל במשך 4 שנים, משחק הפתיחה הרשמי של מונדיאל 2018 כשרוסיה המארחת תשחק מול סעודיה באיצטדיון לוז'ינסקי שבמוסקבה. על אף ששתי הנבחרות הללו לא נחשבות לאטרקטיביות ביותר שהטורניר יכול להציע, טקס הפתיחה וההתרגשות מסביב לפתיחת הטורניר מעוררים עניין רב.
בצד המקצועי, רוסיה נחשבת לפייבוריטית מול הסעודים בזכות יתרון הביתיות וכי מדינה שלמה תהייה מאחוריה כאשר שחקני צסק"א מוסקבה השוער הוותיק איגור אקינפייב והקשר האינטליגנטי אלכסנדר גולובין אמורים להיות שחקניה המרכזיים לאורך הטורניר. עם זאת, הרוסים נמצאים בכושר לא טוב, בלשון המעטה. מתוך 19 משחקים מאז המונדיאל האחרון הם ניצחו בחמישה בלבד ובשבעת המשחקים האחרונים שלהם הם לא ניצחו כלל כשניצחונם האחרון הושג על דרום קוריאה בתוצאה 2:4. בנוסף, עקב היותם מארחים הם לא שיחקו בשלב המוקדמות לכן קשה לבחון את יכולתם במשחקים מכריעים.
גם מעמדו של המאמן הלאומי, אלכסנדר צ'רצ'סוב לא ממש פופולרי ברחבי המדינה. זה יהיה המונדיאל הראשון של המאמן שרף הציפיות של הקהל ובמיוחד הנשיא ולדימיר פוטין מהנבחרת שלו גבוה במיוחד לאחר הכישלון במונדיאל הקודם בברזיל בו לא צלחה הנבחרת את שלב הבתים. גם העובדה שלא זימן את המתאזרח רומן נוישטטר הרוסי ממוצא גרמני, לא מטיבה עם מעמדו. למרות זאת, המאמן הרוסי נראה נינוח למדי במסיבה העיתונאים: "למדנו את היריבות שלנו ואנחנו חייבים לתת הופעה טובה נגד הסעודים. המשחק הראשון חשוב מאוד כי הוא ייתן את הטון לאורך כל הטורניר. במפעל מהסוג הזה, אין יריבות חלשות".
צ'רצ'סוב והנבחרת מקבלים ביקורת גם מגורמים נוספים, ביניהם הזמר אנדריי קניאזב שאמר: "לצערי הרב בנבחרת הרוסית יש שחקנים שרגילים להפסיד". גם שחקן העבר אנדריי קנצ'לסקיס, ששיחק בעברו במנצ'סטר יונייטד ובקבוצות נוספות באי הבריטי הגדיר את הנבחרת הנוכחית כחלשה ביותר שראה אי פעם, מאז פירוק ברית המועצות.
"הוא רק עושה את עבדותו כפרשן", ענה המאמן לדבריו של קנצ'לסקיס. "עבדנו קשה במחנה האימונים באוסטריה ושיפרנו את יכולתנו, לדוגמא התיקו 1:1 נגד טורקיה. יש ביקורות על כל מאמן. אני לא קורא מה כותבים ונשאר מפוקס בתפקיד שלי. זה העולם בו אנו חיים ואנשים סופגים ביקורות". כנשאל האם יש לו מסר לאוהדים ענה:" אין לי מה לומר להם. יש לי מה לומר לעיתונאים המערביים שלא מבינים את הנפש של הרוסים. אנחנו (הרוסים) אנשים שלוקח להם הרבה זמן להתחיל לנהוג, אבל כשנוסעים עושים זאת עד הסוף."
(gettyimages) אלכסנדר צ'רצ'סוב . חוטף ביקורות
בצד השני, סעודיה לא נחשבת לנבחרת מוכשרת במיוחד אבל חזקה מאוד פיזית. מאמנה הנוכחי הוא חואן אנטוניו פיצי והוא המאמן השלישי שלהם מאז תחילת קמפיין המוקדמות. הוא נכנס לתפקיד לקראת סיום הקמפיין כשסעודיה למעשה הבטיחה את עלייתה לטורניר ,לאחר שכשל להעפיל עם נבחרת צ'ילה מהבית הדרום אמריקאי. השינוי העיקרי שהנחיל פיצי הוא המעבר לשיטת 4-3-3 בשונה מהמאמן הקודם, ההולנדי ברט ואן מרוויק שנהג לשחק עם חלוץ חוד אחד. הבעיה המרכזית של הסעודים היא כיבוש שערים. חלוצה המרכזי של הנבחרת הוא מוחמד אל סאחלווי אשר משחק באל נאסר הסעודית. החלוץ כבש 16 שערי מוקדמות ב-154 משחקים, כולל שמונה שערים נגד טימור המזרחית אך לא הבקיע שער בנבחרת למעלה משנה.
למי שיתקשה לזהות, צבעי התלבושת של הנבחרת המקומית יהיו אדומים כאשר אפודת השוער תהייה ירוקה. לפחות קוראי העיתון המקומי, "ספורט אקספרס", בטוחים ביכולת של נבחרתם להפתיע. 47 אחוז מהם טוענים שרוסיה תזכה בטורניר, בעוד ארגנטינה דורגה שנייה עם 13.7 אחוזים. מחר אולי נקבל תשובה האם הם צדקו.
מה דעתך על הכתבה?