ברור שהכל על הנייר, ועדיין כל תוצאה פרט לניצחון על "הסמוראים כחולים" תיחשב לסנסציה, גם במונדיאל בו הופתענו כבר יותר מפעם או פעמיים. בלגיה עלתה עם ההרכב השני נגד אנגליה וניצחה משער ענק של עדנן ינוזאי, אך שוב יבוצעו שמונה שינויים בהרכב, הפעם ישובו ל-11 שחקני ההרכב הראשון, כך שכובש השער מול שלושת האריות לא צפוי לשחק מחר גם עקב פציעה. אם תנצח, בלגיה תשוב למעמד רבע הגמר בפעם השלישית אחרי הופעות במקסיקו 1986 וברזיל 2014.
"השדים האדומים" מקווים לעלות לרבע הגמר רק בפעם השלישית במונדיאל אחרי מקסיקו 1986 וברזיל 2014. אם ינצחו את יפן גם ישוו את שיא הניצחונות הרצופים שלהם בגביע העולמי עם ארבעה, אחרי שעשו זאת בברזיל לפני ארבע שנים. בלגיה בסך הכל עם 22 משחקים ללא הפסד וזהו הרצף הטוב שלהם בהיסטוריה. בבלגיה ויפן חוששים מכרטיסים צהובים שימנעו משחקניהם לעלות לרבע הגמר. בבלגיה: תומאס ורמאלן (שלא אמור לפתוח), תומא מונייה, יאן ורטונחן, קווין דה בריינה ויורי טילמאנס. ביפן חוששים מעוד צהוב איג'י קוואשימה, מאקוטו האסבה, טומאוקי מאקינו וטקאשי אוסאמי.
אדן הזאר שישוב להרכב דיבר במסיבת העיתונאים: "אנחנו שחקנים הרבה יותר טובים ממה שהיינו ב-2014 במונדיאל וביורו 2016 ואני מרגיש את זה על עצמי. לניסיון יש השפעה גדולה בשלב הנוק-אאוט. אנחנו לוקחים את המשחק ברצינות גדולה והמטרה שלנו לעלות לרבע הגמר. לא חושבים מעבר לזה. אם יפן עלתה לשלב הזה, סימן שהיא נבחרת טובה. שיחקנו נגדה בעבר ויש לה שחקנים טובים המופיעים בקבוצות המשחקות בגביעי אירופה, כך שניסיון יש ליפנים. הגיע הזמן שנראה מה אנחנו יודעים. זה רגע האמת לדור הנוכחי שלנו, זה עכשיו או לעולם לא. היו לנו כמה ימי מנוחה וזה בהחלט עזר".
"המנוחה עזרה". לוקאקו והזאר על הספסל מול אנגליה (Gettyimages)
המאמן רוברטו מרטינס: "יש לנו סגל גדול מאוד. כל שחקן רוצה לשחק ויכול לשחק. לגבי ינוזאי, הוא כנראה לא ישחק. הוא נפגע בברכו, אבל כל השאר כשירים הנבחרת כולה נמצאת כעת ברגע טוב מאוד. אנחנו שמחים שוינסנט קומפני חזר. כמאמן אתה רוצה ששחקנים כאלה יהיו תחת היד שלך. לא חושב שהסתכנתי מול אנגליה כשהחלפתי את כל ההרכב, הרבה יותר גרוע לשחק עם שחקנים עייפים. גם היפנים החליפו שישה במשחק האחרון. כן התאמנו על פנדלים, אבל אני לא חושב שאפשר לחזות מראש איך השחקנים ייבעטו. לא חושב שאחליף את השוער טיבו קורטואה אם יהיו פנדלים (כמו הולנד במונדיאל 2014, י.ז). כל השוערים שלנו יודעים לעצור פנדלים".
על יפן אמר: "שיחקנו נגדם בנובמבר, אבל מאז החליפו מאמן. זו נבחרת מאוד אנרגטית, שיכולה לשחק בשתי שיטות משחק. כשהם מחזיקים בכדור הם משחקים עם שלושה בלמים וכשמאבדים עם ארבעה. הם יכולים לעשות לנו הרבה בעיות".
יפן היא הפתעה בשמינית הגמר. הנבחרת עלתה מהבית של סנגל, קולומביה ופולין בזכות מאזן פיירפליי טוב מזה של סנגל. צודק או לא, היא שיחקה כדורגל לא רע וניצחה בין היתר את קולומביה 1:2. הנבחרת מנוסה מאוד בזכות שחקנים כמו קוואשימה, יוטו נגאטומו, האסבה ושינז'י אוקזאקי שישחקו כל אחד את משחקם ה-11 במשחקי גביע העולם. חלוץ לסטר בספק למשחק אחרי שלא התאמן בשבת. במשחק האחרון יפן שיחקה בשיטת 4-4-2 והפסידה לפולין 1:0, אבל המאמן היפני אקירה נישנו אמור לחזור לשיטת 4-2-3-1 בה שיחקה נגד קולומביה וסנגל. גנקי הראגוצ'י, קאגווה וטקאשי אינוי אמורים לספק את הכדורים לחלוץ גאקו שיבסאקי.
"אנחנו בין 16 הנבחרות הטובות בעולם, בלגיה בין השלוש" (Gettyimages)
מאמן יפן אקירה נישינו: "אנחנו בין 16 הנבחרות הטובות בעולם ולכן אתגרים אדירים לפנינו. בלגיה בין שלוש הנבחרות הטובות בעולם. איך נתמודד? נהיה חייבים להשיג דברים כקבוצה ולא כיחידים. יפן רוצה לגדול. בעבר היינו פעמיים בשמינית הגמר, אבל הפעם זה סיפור אחר. לבלגיה יש הרבה כוכבים במועדונים גדולים והיא טובה מאיתנו, אבל יש לה גם חולשות".
המאמן המשיך: "השתמשנו בהרבה טקטיקה כדי להגיע לשמינית הגמר, במיוחד במשחק השלישי. אין לנו הרבה מרחב תמרון, אבל אנחנו יכולים להיות אגרסיביים ויש לנו את הרוח הנכונה והמנטליות. אני מקווה שלשחקנים יש עוד מה להציע". נישינו גילה שהיפנים לא תרגלו פנדלים והחמיא לשוער שלו, איג'י קוואשימה, ששיחק בעבר בבלגיה: "הם מכירים אותו והוא אותם. הוא פרפקציוניסט".
בלגיה ניצחה רק פעם אחת מחמשת משחקיה מול יפן, 0:1 במשחק ידידות בנובמבר. בפעם היחידה שהשתיים נפגשו במונדיאל, זה הסתיים ב-2:2 ביפן ב-2002. הבלגים יחפשו רבע גמר שלישי בתולדותיהם ועל הדרך ינסו לרשום עוד היסטוריה – לשמור על שער נקי לראשונה במשחק נוקאאוט. יפן הודחה פעמיים בשמינית הגמר ב-2002 וב-2010 ולמעשה מעולם לא ניצחה משחק נוקאאוט במונדיאל.
מה דעתך על הכתבה?