הפועל ראשון לציון ניצחה הערב (שני) 29:30 את הפועל אשדוד, השלימה 1:2 בסדרת חצי גמר הפלייאוף והעפילה לגמר הגדול – שם מצפה לה סדרה קשוחה מול היריבה העירונית מכבי ראשון לציון. זו תהיה הפעם הראשונה מאז 2015 שנקבל דרבי ראשוני בגמר הפלייאוף. אז, אגב, הפועל ניצחה.
הפועל אשדוד, שרצתה להשלים זכייה היסטורית בדאבל, תסתפק בזכייה הראשונה שלו בגביע המדינה. גמר הפלייאוף יחל ביום שישי, כאשר להפועל יתרון ביתיות בסדרה של הטוב מ-5 משחקים. הפועל ראשל"צ פתחה הערב באופן תכליתי, עם שלושה שערים של סטפן איליץ', דאליבור סוקיץ' וטל הרשקוביץ שקבעו 1:5 – מה שאילץ את אולג בוטנקו לקחת פסק זמן ראשון מוקדם כעבור 4 דקות.
מילוש בואישיץ', הרשקוביץ ויובל גררה הובילו ליתרון מוחץ – 3:9. גאבור לנגהאנס (בשערו הרביעי) החזיק כמעט לבדו את אשדוד, במשחקו האחרון במועדון (ישוב בעונה הבאה לשחק בגרמניה לאחר 3 עונות מוצלחות באשדוד). שער של בואישיץ' סגר את 20 הדקות הראשונות ב-9:14 למארחת. שער מהפינה של לו אקסבורד פתח מחדש את המשחק, כששם טוב מנע מיד אחר כך משחר לוין להקטין את הפיגור לשער. איליץ' חתם את המחצית ב-14:17.
אשדוד פתחה נהדר את המחצית השנייה, עם שמירת 5:1 אגרסיבית, ועם שערים של טורקניץ, לנגהאנס, ומהלך מצוין של מילוש רגיצ'יץ' שמסר על מגרש מלא לשחר לוין שהקטין ל-18:17. רגיצ'יץ' עצר את חממי, אבל גררה כבש ועצר את הריצה של אשדוד. היה נראה שזה בדרך להיות גמור, אך ניבו לוי, לנגהאנס ויוסי ביטרמן הקטינו, ואיתי סויסה כבש את השיוויון – 24:24. בואישיץ' כבש, אבל מיד לאחר מכן סוקיץ' הורחק בכרטיס אדום ישיר. מהלך נהדר של ניבו לוי, עם מסירה לביטרמן קבעה שיוויון 25:25.
איתי סויסה סחט עבירת תוקף, אבל ניבו לוי ולנגהאנס ביזבזו הזדמנויות לעלות ליתרון – ואיליץ' קבע 25:26 (55'). ניבו לוי השווה, איליץ' שוב הבקיע, ולנגהאנס קבע עוד שיוויון. בואישיץ' ואיליץ' (בשערו ה-10) העלו ל-27:29 (57'). אקסברוד צימק, אבל בואישיץ' הבקיע עוד שער חשוב – ואקסברוד החטיא מהפינה. אשדוד עברה לאישית על כל המגרש, הצליחה לחטוף וסויסה כבש 44 שניות לסיום – 29:30. הפועל ראשל"צ נותרה בחסרון מספרי לאחר שגררה הורחק (מהלך שבו ביטרמן נפצע). עידן מימון לקח פסק זמן 38 שניות לסיום, בשיא הדרמה ובמטרה להימנע מההארכה. הפועל הצליחה לסחוט את השעון, ולנצח 29:30.
מאמן הפועל ראשל"צ, עידן מימון: "הרווחנו בכבוד את הכרטיס לגמר. פתחנו מצוין, זו הייתה הפתיחה הכי טובה שלנו העונה, אבל יש לנו יריבה, ויריבה קשוחה שלא מוותרת. אני מפרגן לאשדוד. הייתה סדרה גדולה, ואני שמח שבסופו של דבר זה בא לצד שלנו. לחץ של מאמן זה מטורף, אבל לשמחתי הפעם זה היה איתנו וניפגש יום שישי בדרבי. זה כיף גדול, כרגע אנחנו צריכים להתאושש ונתחיל להתכונן למכבי ראשל"צ, לגמר פליאוף ולסדרה ארוכה, עם כל האדרנלין. כמה התגעגענו לזה אחרי הקורונה, ולא יכולנו לבקש יותר מסופר קלאסיקו כזה בגמר".
מאמן אשדוד, אולג בוטנקו: "העונה המטורפת הזו סוף סוף הסתיימה, אבל לא כמו שציפינו. הכוונות שלנו היו להמשיך. הפסדנו היום וסיימנו עונה. מאוכזבים. זה היה משחק מטורף עם הפתיחה שהייתה מאוד גרועה מבחינתנו. חזרנו למשחק, לא חושב שיש עוד קבוצות שמסוגלות לעשות מה שעשינו, ובסוף היה עניין של קצת מזל ועייפות, וזה יכול היה ללכת לפה או לשם. עידן מימון אמר לי בסיום, שאנחנו צריכים תרופות נכונות בעבודה שלנו".
בוטנקו התייחס גם לעתידו: "מחר אתעורר ואתחיל לחשוב. נדבר קודם כל עם אשדוד, צריך לכבד את מקום העבודה והאנשים. אם זה יסתדר ויהיה רצון לשני הצדדים אמשיך, ואם לא אחפש מקום אחר. אני יכול להיות גאה ב-4 השנים, המועדון אמור להיות גאה. כל שנה שהייתי המועדון זכה במשהו שלא היה לו עד אז. זה עבודה של כולם, שחקנים, מנהלים, 4 שנים מאוד טובות ומוצלחות"
מה דעתך על הכתבה?