בדרכה חזרה מבדאלונה, אחרי ההדחה ברבע גמר היורוקאפ, התקשתה הפועל תל אביב להימנע מתחושת ההחמצה. מצד אחד היא הפסידה בפרטים הקטנים לקבוצה איכותית מאוד – איכותית עד כדי כך שאתמול (שלישי) היא השלימה סנסציה והדיחה בפלייאוף הספרדי את הראשונה בליגה הסדירה, באסקוניה. מצד שני, האדומים כבר היו בדרך לתבוסה ונכנסו למשחק מאוחר מדי.
מבט אל רשימת הקלעים מאותו ערב העלה שני שחקנים שהיו פחות טובים מהרגיל: בר טימור, שסיים ללא סל, וצ'ינאנו אונואקו, שאמנם הקבוצה הייתה ביתרון משמעותי בזמן ששיחק, אבל סיים עם שש זריקות ושבע נקודות בלבד ב-22 דקות. שבוע לאחר מכן יצאה הפועל למשחק חוץ בחולון, ואונואקו לא התלבש. כשהסנטר חזר לפעילות, הוא רשם הופעה חלשה בעוד הפסד להפועל ירושלים, ורק לאחר מכן החל באופן מפתיע בהתאוששות. בדרבי נגד מכבי תל אביב ובסדרה מול עירוני נס ציונה הוא היה אפקטיבי במיוחד עם 11.7 נקודות, 6.5 ריבאונדים ומדד 20.7 ב-23.2 דקות.
לפתע, רגע לפני המאני טיים האמיתי של העונה, נדמה שהפנטזיות שהביאו את הצ'יף לתל אביב עומדות סוף סוף להתגשם. האם זה יתורגם גם הערב (רביעי, 21:00) בפתיחת סדרת חצי הגמר נגד ירושלים?
מלכתחילה, החתמתו של אונואקו על חשבון כריס הורטון הייתה שנויה במחלוקת, והקבוצה שילמה עליה מחיר. אונואקו היה לא רע, אבל לא דומיננטי כמו בימים שלו בבני הרצליה, בגלל שילוב בין קליטה לא מספיק טובה לבין בעיה מקצועית.
הסנטר לא הצליח להשתלב לחלוטין בקבוצה. הצטרפותו, ובעיקר הפרידה מהורטון, גרמה לחוסר שקט בקרב השחקנים, וגם הוא לא יצא מגדרו כדי להתחבב על חבריו לחדר ההלבשה. במשחקים רבים הוא הסתבך בעבירות מוקדמות, והיו לו גם הופעות נהדרות, אבל העקביות והיציבות היו ממנו והלאה.
בפן המקצועי, הפועל תל אביב פשוט לא שיחקה את הכדורסל שהתאים לאונואקו בהרצליה. במעט מאוד משחקים הוא היה איש המפתח, ושיטת המשחק של דני פרנקו התאימה יותר לשחקן קליל ודינמי כמו הורטון, ששיחק מעל הטבעת, ופחות לסנטר מסיבי, שנשען על משחק הפוסט אפ וזקוק לכדור בידו.
במשחק השני של סדרת רבע הגמר חזר אונואקו למוד ההסתבכות בעבירות, אבל נראה בעניינים. לכן, גם כשביצע פאולים, הוא לא איבד את הראש. בתוך הקבוצה מספרים על שחקן מפוקס ומחויב, שמגיע למאני טיים בצורה טובה.
אבל מה שעשה כנראה את ההבדל הוא השיטה. הפועל מחפשת באופן בולט את אונואקו בתחילת המשחקים, מכניסה אליו את הכדורים, דואגת שיהיה מעורב בכל התקפה ובונה לו את הביטחון. בקבצה מספרים שזה הגיע גם מהצוות המקצועי, אבל גם מהשחקנים שהבינו כי יצטרכו את האיש הגדול שלהם בכושר טוב כדי להגיע להישג שעליו הם חולמים בסיום העונה הזאת.
את הסופרלטיבים האופטימיים האלה צריך לסייג, משום שהם עשויים להיות קשורים ביריבות שמולן רשם את השיפור בארבעת המשחקים האחרונים: בדרבי הוא נראה טוב, אבל מכבי תל אביב איבדה את ג'וש ניבו מיד בפתיחה; נס ציונה היא לא קבוצה משופעת במשחק הפנים, ובאופן כללי סיימה את העונה בכושר רע. את התשובה לסימני השאלה הללו יצטרך הסנטר לספק בסדרה מול ירושלים.
שלוש פעמים הפסידה העונה הפועל תל אביב להפועל ירושלים – פעמיים בליגה ופעם נוספת ברבע גמר גביע המדינה. מנגד, היא רשמה רק ניצחון אחד. ההבדל במספרים של אונואקו בין הניצחון להפסדים כמעט אינם נתפסים; בניצחון בארנה בסיבוב הראשון רשם 18 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. בשלושת ההפסדים יחד צבר רק 17 נקודות (5.7 לערב), יחד עם 5.3 ריבאונדים ואסיסט בודד בממוצע.
המספרים הללו באים לידי ביטוי גם בצד השני של המגרש. זאק הנקינס הניע את התקפת ירושלים ורשם דאבל-דאבל מפלצתי של 17.3 נקודות ו-14.3 ריבאונדים בניצחונות של קבוצתו, ולאונואקו יש חלק גם בכך. הפועל תל אביב תצטרך אותו מחויב ומרוכז – ואולי כך תהפוך גם העונה שלה להצלחה בלי סימני שאלה וללא תחושות החמצה.
