דווקא אחרי 11 ניצחונות רצופים, נדמה שמשהו בהפועל ירושלים לא עובד. הירושלמים הסתבכו הערב (רביעי) במאבק על יתרון הביתיות ביורוקאפ, כשנכנעו בחוץ לנפטונאס קלייפדה 98:92. האדומים נקלעו לפיגור דו ספרתי כבר ברבע הראשון, ולמרות שהצליחו לחזור, רדפו לאורך מרבית המשחק אחרי הליטאים, שניצלו שוב ושוב את החולשה ההגנתית של הירושלמים. יונתן אלון עם הפסד שני רצוף (12:4) ויהיה חייב לנצח בשני המחזורים האחרונים כדי להבטיח את הפסגה ולעלות ישירות לרבע הגמר.
המשחק נפתח בשליטה ליטאית ברורה, כשנפטונאס ניצלה הגנה רכה של ירושלים וברחה כבר ברבע הראשון לפער מבטיח. ריהרדס לומאס הוביל את המקומיים, בעוד ג'ארד הארפר וקאדין קרינגטון ניסו להשאיר את האדומים בתמונה. למרות דקות התקפיות טובות ברבע השני, בהן ירושלים חזרה לעניינים ואף ירדה להפסקה ביתרון זעיר, התחושה הייתה שהשליטה בקצב עדיין בצד של המארחת.
המחצית השנייה נפתחה בריצת 0:8 של הליטאים, וירושלים שוב מצאה את עצמה רודפת. וליצ'קה הנפלא (16 נק', 12 אס' ו-9 ריב') התקרב לטריפל דאבל ושלט בקצב המשחק, ומנגד אייזאה מובלי סיפק נקודות חשובות כדי למנוע בריחה. בדקות האחרונות האורחת עשתה קולות של קאמבק בהובלתו של קסיוס ווינסטון (בזמן שהארפר נותר על הספסל), אך כל ניסיון קאמבק נבלם בזמן, ובסיום נפטונאס שמרה על היתרון וסגרה ניצחון ביתי יקר עבורה.
אמנם הירושלמים עדיין במקום הראשון בבית ותלויים בעצמם,, אבל ההפסד על אדמת ליטא, שמצטרף לזה מול בחצ'שהיר, צריך להדאיג את אלון, שמתקשה לאחרונה לייצב את ההגנה. לאדומים מהבירה אין יותר מידי זמן לתיקונים, כאשר כבר ביום שבת הם יפגשו את הפועל תל אביב למשחק החשוב ביותר שלהם העונה בשלב רבע גמר גביע המדינה. ברביעי הבא קלוז' הרומנית תחכה, והם יקוו לחזור לתלם ולעצור את הסחף.
סטטיסטיקה
בלטו בהפועל ירושלים: ג'ארד הארפר 19 נק', קאדין קרינגטון 16, קסיוס ווינסטון 15, אייזאה מובלי 14, אוסטין ווילי 10
בלטו בנפטונאס: ריהרדס לומאס 31 נק', ארנס וליצ'קה 16 (12 אס' ו-9 ריב'), דונטאס טארוליס 15
מהלך המשחק
רבע 1:
אלון עלה בחמישייה עם ג'ארד הארפר, יובל זוסמן, קאדין קרינגטון, נמרוד לוי ואוסטין ווילי. הסיפתח היה של הארפר עם סל ועבירה טיפוסי, אך הליטאים הפכו ל-3:4. ווילי עם מהלכים נהדרים בצבע החזיר את היתרון לירושלמים, אבל אז הגיע פוסטר עצום של דונטאס טארוליס על הסנטר האדום ששם את המקומיים על שלוש הפרש. הארפר וקרינגטון עם 7 כ"א הקפיצו ל-15:16 אחרי פחות מחמש דקות של משחק. האיש של הליטאים עד כה הוא ריהרדס לומאס, והוא כבר עם 13 נק', בדרך ליתרון שיא – 18:24. הליטאים מנצלים הגנה חדירה במיוחד וברחו ל-10 הפרש. רצף זריקות עונשין מדויקות קיזז מעט מהפער – 25:33 לליטאים. זה היה הרבע ההגנתי החלש ביותר של ירושלים העונה.
רבע 2:
ג'וזיאה-ג'ורדן ג'יימס עם שלשה חשובה והארפר עם עוד סל ועבירה הרגיעו את אלון בפתיחת הרבע. הליטאים ממשיכים לנצל את החולשה ההגנתית של החבורה האדומה, אבל הארפר וקרינגטון לא מאפשרים להם לברוח (43:41). מובלי עם נקודות ראשונות הקטין את הפער לנקודה בלבד. אחרי התצוגה החלשה מול בחצ'שהיר, הארפר מתפוצץ והשווה ל-47:47. ארנס וליצ'קה עם האסיסט השביעי סידר למקומיים יתרון חמש, אך ווינסטון סוף סוף התעורר ועם שלשה נוספת של מובלי הקבוצות שוב בשוויון – 52:52. אחרי רבע שני חזק התקפית (21:30), הירושלמים ביתרון מינימלי – 54:55.
רבע 3:
ווילי פתח את המחצית עם העבירה השלישית והליטאים רצו ל-0:8 מהיר, אך לוי עם צליפה מחוץ לקשת עצר את המומנטום. וליצ'קה הנהדר החזיר את נפטונאס ליתרון מבטיח 59:67. אלון הזעיק פסק זמן, וקרינגטון עם השלשה השנייה צימק לחמש. לומאס המשיך לעשות ככל העולה על רוחו, אך מובלי, האקס פקטור, לקח אחריות בצד הירושלמי. למרות תשע נקודות משותפות בלבד עד כה של הסנטרים האדומים, הירושלמים עדיין במשחק. אחרי עוד מהלך נפלא של וליצ'קה, הליטאים נעלו את הרבע ביתרון מינימלי – 72:77. רבע של 14 נקודות בלבד לירושלים.
רבע 4:
דווקא אחרי שהקטינה ל-3 הפרש, אלון ספג טכנית והליטאים הגדילו ל-7 עם ווטרמן. סמית' עם זריקה קשה שמר את האורחת בחיים, אבל מי אם לא וליצ'קה (12 אס') דאג לשמור את הירושלמים מתוסכלים. ווינסטון הוביל ריצת 0:7 כשלוש דקות לסיום, והמשחק נפתח לחלוטין. שריקה מוזרה של שופטי המשחק ל-3 שניות (פעם שנייה במשחק) עצרו את הריצה האדומה ווליצ'קה ניצל זאת כדי להגדיל ל-85:90. וויילי ווינסטון עוד הקטינו ל-90:92, אך זה היה מעט מידי ומאוחר מידי. 98:92 לליטאים בסיום.
מה דעתך על הכתבה?