במהלך משבר הקורונה, לא מעט אנשים יצאו לקורסים מקוונים לשם העשרה או אפילו לצורך הסבת מקצוע. יותם הלפרין היה אחד מהם. הוא השלים ממש לאחרונה את לימודיו בקורס מאמני כדורסל, ויש בידיו תעודה שאפילו הדיו עוד לא יבשה ממנה.
הלפרין לא ביצע את הקורס מתוך שאיפה להפוך למאמן במשרה מלאה, אבל היום (שישי) יחל לבצע תפקיד שגם הוא בעצמו לא היה מאמין שאי פעם יגיע אליו, בוודאי לא בשלב הזה של חייו: מאמן הפועל ירושלים. הוא מוגדר אמנם כמאמן זמני, אלא שבניגוד לרבים אחרים שעמדו בפוזיציה הזאת, לו אין תאריך תפוגה מוסכם מראש; משך הזמן שבו המנהל המקצועי של האדומים יעמוד על הקווים תלוי בתוצאות שישיג, ואולי מעל לכל – במציאת אלטרנטיבה ראויה לעמדת המאמן הקבוע.
וזו בדיוק הנקודה: נכון לעכשיו, אין בידי המועדון מהבירה מועמד מוביל לתפקיד. בשורה התחתונה, ירושלים הופיעה ב-30 משחקים מאז עזב אותה עודד קטש, לפני תשעה חודשים בלבד, והלפרין יהיה הרביעי שיעמוד על הקווים. היעדר האלטרנטיבה קשור במגבלות התקציב, ולא פחות מכך גם במגבלות הסגל ובאפשרויות להוביל אותו להצלחה.
אחרי אפיזודת דאיניוס אדומייטיס, מבינים בבירה שהם יתקשו "להעביר" מינוי של מאמן זר בלי רזומה מרשים למדי, וההיצע בשוק הישראלי ממילא דל משהו. דן שמיר, שיכול להיתפס כמועמד ראוי ביותר לבנות את הקבוצה מחדש, נמצא עדיין בניו זילנד, כשהוא מחויב חוזית וממתין לפתיחת העונה; גיא גודס עשוי להיות רלוונטי אם יסיים בקרוב את דרכו במכבי ראשון לציון, אבל בשלב זה מועמדותו אינה רלוונטית; והשאלה הטבעית על קטש לא קיבלה עד כה תשובה ברורה. נכון לעכשיו, והתמונה בהחלט עוד יכולה להשתנות, לא נראה שהוא ישוב.
ההחלטה הסופית לפטר את עמיאל התקבלה זמן קצר לאחר ההפסד המביך שלשום לסטאל אוסטרוב, בשיחות שקיימו ראשי המועדון במלון. אלמלא המשחק היה מתקיים בפולין, ואחריו עברה הקבוצה מסע בשתי טיסות לישראל, ההודעה הייתה נמסרת לו מוקדם יותר. בשעות הבוקר פורסם לראשונה בוואלה! ספורט על הכוונה להיפרד מהמאמן ועל הפגישה שנקבעה לו עם המנכ"ל גיא הראל בשעות הערב, בארץ.
במסגרת הודעת הפיטורים (או בלשון המכובסת הקבועה: "הבנות והסכמות הדדיות על סיום תפקידו"), בחרו האדומים להדגיש את הרזומה של עוזר המאמן הליטאי, דונלדאס קייריס, שהצטרף הקיץ לקבוצה. במצב נורמלי, הוא האיש שהיה מתמנה למאמן הזמני – אבל האפשרות הזאת ירדה מהפרק לאור העובדה שאינו עומד בקריטריונים שנקבעו למאמנים זרים בישראל.
כעת, כשהלפרין חסר הניסיון יישא בתפקיד המאמן, לקייריס תהיה השפעה רבה על הקבוצה; אם זה בסיוע לבנות מערכי אימונים, אם זה בהכנות למשחקים ואם זה בניהולם על הקווים (או מהספסל, במקרה שלו).
אין זה סוד ששורשי הפרידה מעמיאל נזרעו עוד במהלך הקיץ, עוד לפני שניהל אימון אחד, וההתנגשות הייתה בלתי נמנעת. מלאכת בניית הסגל הייתה מורכבת במיוחד, ובמהלכה התגלעו לא מעט חילוקי דעות בין המאמן לבין הצוות המקצועי של המועדון; עמיאל, כך הסבירו, סירב להתפשר על מועמדים והעדיף להמתין בסבלנות שהשחקנים הנכונים יתפנו ויהיו רלוונטיים. אלא שההמתנה נמשכה ונמשכה, הסבלנות תורגמה בשלב מסוים להססנות, ורק בשלהי חודש אוגוסט סגרה הקבוצה מחצית ממסע הרכש שלה ביום אחד. זה היה מאוחר מדי, כשההיצע מועט מדי, והתוצאות – גרועות למדי.
ההידרדרות נמשכה על הפרקט. ירושלים הציגה שוב ושוב יכולת ירודה, לא הצליחה להתחבר והייתה הכי רחוקה שרק אפשר מהכדורסל היעיל, הפיזי והאסרטיבי שעמיאל הנחיל בשנותיו הארוכות בנימבורק. הכימיה בינו לבין שחקניו הייתה רחוקה מלעודד את האדומים, כשבמקרה אחד הוא סיפסל את שון קילפטריק בדקות ההכרעה נגד מנרסה, מכיוון שהגארד לא אהב את החלפתו; בהפסד שלשום הוא התעלם מנוכחותו של אנתוני בנט על הספסל עד לגארבג' טיים בחמש הדקות האחרונות.
על אף אפקט חילופי המאמנים, שאולי יביא לאיזשהו שינוי מיידי, בירושלים מבינים שעם הרכב השחקנים הנוכחי הם לא יגיעו רחוק העונה. אחד מהשניים, אנתוני בנט או ת'ון מייקר, עלול למצוא את עצמו בחוץ; בימים האחרונים התעניינו לא מעט קבוצות מליגת העל במצבו של אקיל מיצ'ל. אקס גלבוע/גליל ומכבי ראשון לציון פתח את העונה בפינאר קרשיאקה, אולם התקשה להשתלב. בטורקיה נפוצו בימים האחרונים דיווחים על כך שאלכס טיוס עשוי להצטרף לקבוצה, ואם כך יקרה, מיצ'ל יפנה את מקומו בשל מכסת הזרים המותרת. בינתיים, הודעה רשמית על החתמתו של טיוס עדיין לא יצאה, והמועמד להחלפה קלע 18 נקודות בהפסד למנרסה.
ירושלים תנסה להיות פעילה, לא רק בשוק הזרים – אלא גם בישראלים. ההיצע אינו רחב או בלתי מוגבל. טי ג'יי קליין עדיין פנוי, אבל מכיוון שאינו נחשב ל-Home grown בליגת האלופות, הוא יתפוס משבצת של זר במשחקי הקבוצה בזירה האירופית. גם לטי ג'יי ליף, שדווקא נולד בארץ, אין קבוצה – אבל בשלב זה לא נראה שהוא שש להגיע לישראל. גורמים המקורבים לירושלים מפנטזים על ניסיון מחודש לרכוש את נועם דוברת ממכבי ראשון לציון, לאור מצבה העגום.
ביום ראשון הקרוב יערוך הלפרין את הופעת הבכורה שלו כמאמן בליגת העל, כשירושלים תארח את הפועל חולון. מי שעלול להחמיץ את המשחק הוא הגארד ג'יילן אדאמס, שסובל מפציעה ברגלו ועדיין לא ברור מה יהיה משך ההיעדרות שלו. תאריך היעד של הלפרין להטמעת שינויים, ולניסיון לייצב ולהציל את המצב הוא יום רביעי בעוד פחות משבועיים – כשאוסטרוב תגיע לארנה.
