לפני ההעפלה: הדרמה הגדולה בהפועל תל אביב סביב ג'יימס יאנג

התקופה הפנטסטית של הפועל תל אביב נמשכה אמש (שבת) עם ניצחון ביתי מוחץ 71:87 על הפועל ירושלים והעפלה לחצי גמר גביע המדינה. האדומים, שייוודעו היום בשעה 12:00 ליריבתם בשלב הבא, שייערך בעוד שמונה ימים, רשמו את ניצחונם השישי ברציפות בכל המסגרות והם מגיעים לשלבי ההכרעה בגביע כקבוצה החמה ביותר בליגה.

הקבוצה הביתית שלטה במשחק מהרבע השני ועד לסיום, כשהפועל ירושלים לא מצליחה להתקרב אליה. לא פחות מחמישה שחקנים קלעו בספרות כפולות, בראשם ג'ייקובן בראון וג'יי פי טוקוטו עם 16 נקודות כל אחד, איגור קולשוב ובר טימור קלעו 13 ו-11 בהתאמה מהספסל. לוטן אמסלם זכה למחמאות גדולות על 7 נקודות ב-14 דקות והרבה אנרגיות שהביא מהספסל.

בסיום, בניגוד לחגיגות הגדולות בדרבי, בהפועל תל אביב שמחו אך שמרו על פרופורציות ורק הודו לקהל שמילא את הדרייב אין. "החגיגה המאופקת? זו התבגרות שלנו, זה משחק חשוב וגדול, יריבה סופר קשה, הייתה לנו מטרה לעלות לחצי הגמר, עכשיו המטרה להתקדם הלאה", הסביר בר טימור למה הקבוצה לא יצאה מגדרה יותר מדי, "לא נחגוג היום, לא נגזים. אמרנו תודה לקהל שדוחף אותנו כרגיל, שני משחקים אחרונים זה מטורף, זה היה מאופק אבל עם מחשבה".

על היכולת ההגנתית המצוינת והניצחון הוסיף הקפטן של האדומים: "הרבה מאמץ אישי של כל אחד, כל אחד לוקח את זה על עצמו, יש קבוצות שגם משתפרות בהגנה. בתחילת העונה לא שמרנו בכלל, בשבועות האחרונים אנחנו קבוצת הגנה יותר טובה. בסוף זה מתחיל עם לקיחת אחריות של כל אחד". בנוסף, טימור התייחס לסיכויי הקבוצה לזכות בגביע: "זה גביע, הכל יכול להיות, הפער בין מקום ראשון למקום שמיני בליגה הוא משחק וחצי. גם אנחנו שם, כולם יכולים לנצח את כולם, יש לנו סיכוי כמו לאחרות. יש לנו סגל עמוק, זה נותן לנו המון ביטחון. כולנו עם מטרה אחת – לנצח. זה השתנה בשבועות האחרונים וצריכים להמשיך ככה".

טימור נשאל על שיתוף הפעולה עם ג'ייקובן בראון: "כשג'ייקובן לידי אני רגוע, כשהכדור אצלו משהו טוב יקרה. הוא מסוג השחקנים של סלים גדולים, החלטות גדולות, יודע מתי להוציא את העבירה, מתי ללכת סל. החבר לקבוצה הכי מדהים שיש, רק רוצה לנצח. גם הוא מביא את עצמו. אף אחד לא מדבר על איך הוא שומר, זו העונה ההגנתית הכי טובה שלו בישראל, כשהוא איתי אני רגוע".

לפני הניצחון הגדול של הפועל תל אביב התרחשו שתי דרמות גדולות מסביב למשחק, שהיו יכולות לשנות את התמונה. הראשונה התרחשה כמה שעות לפני קיומו: בבוקר המשחק הגיע הגארד ג'יימס יאנג לאימון הקליעות של האדומים, הודיע כי אדם מקורב אליו מת בארצות הברית ועזב מבלי להתאמן.

בקבוצה חששו כי יאנג לא ישחק בערב, ושלוש שעות לפני המשחק התייצבו המאמן דני פרנקו ומנהל הקבוצה איתי ברגר בביתו של יאנג על מנת לשוחח עמו ולהביאו לאולם, כאשר בהפועל הודו כי לא ידעו כיצד להגיב אם יאנג היה נוהג אחרת. בסופו של דבר הקלע רשם משחק טוב עם 11 נקודות, ונכון לעכשיו אין לקבוצה תוכניות לשחררו לנסיעה הביתה למרות הסיטואציה המורכבת.

הדרמה השנייה התרחשה כשעה לפני המשחק. צלם הקבוצה אלון ויינשטוק עבר התקף לב ופרמדיקית מד"א שנכחה במקום ביצעה בו החייאה במשך כחצי שעה על מנת לייצבו. בסופו של דבר ויינשטוק פונה לבית החולים, שם עבר צנתור ומצבו השתפר, כשלפני כן הוא עוד מבקש מאנשי הפועל להישאר ולצפות במשחק.

בשעה שמבצעים בוויינשטוק את פעולות ההחייאה, היו שתי הקבוצות ספונות בחדר ההלבשה לאחר התייעצות בין אנשי האיגוד לאנשי הקבוצות, ורק לאחר שפונה מהפרקט הם עלו לחימום.