אי אפשר לדבר על הפלייאוף המצוין שעשתה מכבי חיפה בלי להחמיא לווילי וורקמן. הישראלי-אמריקאי שמשחק כבר עונה רביעית בישראל, הפך לבורג חשוב בתכנית המשחק של עופר רחימי, וכעת הוא מתייצב בפני האתגר הגדול בקריירה שלו – גמר הפיינל-פור מול הפועל ירושלים ב-21:00.
וורקמן (27, 1.98) הגיע לישראל אחרי ארבע שנים בקולג' ארמנסט הצנוע מליגת המכללות השלישית. במהלך שנותיו במכללה זכה באליפות הליגה, והפגין יכולת טובה עם מעל ל-12 נקודות במשחק. מעבר של שחקנים אמריקאיים לאירופה תמיד טומן בחובו קשיים פוטנציאליים, ו-וורקמן הבין שישראל זה מקום טוב בשבילו להתחיל.
בזכות מוצאו הוא חתם בקיץ 2013 בהפועל גליל עליון כמתאזרח, ורשם עונה טובה בליגה הלאומית בה קלע 9.3 נקודות, תוך הפגנת המחויבות שלו בזכות 5.5 ריבאונדים וכמעט שתי חטיפות בממוצע למשחק.
חבלי קליטה
היעילות הזו לא נעלמה מעיניו של עודד קטש, והמאמן החליט לצרף אותו להפועל תל אביב בקיץ 2014. על הנייר מדובר היה בחיזוק קלאסי לסגל הישראלי של האדומים, אך משום מה הדברים לא התחברו. וורקמן לא קיבל דקות באופן רציף, ומעבר להפגנת רצון אדיר התקשה לקלוע ובעיקר חי מפירורים.
"הוא היה נראה כמו ילד שהגיע לשחק במגרש של הגדולים", מספר אוהד הפועל תל אביב אהוד קראסט, "הוא היה שחקן שהקהל כמעט סגד לו רק כי היתה לו מוטיבציה משוגעת להצליח והוא היה קופץ על ריבאונדים מהצד השני של הצבע, אבל בסופו של דבר לא ראית שהיכולת שלו מתקרבת לרמה של שאר השחקנים, בטח בקבוצה עם כוכבים כמו דוראנד סקוט, יינסי גייטס ורביב לימונד".
על סמך הדברים הללו, מתרשם קראסט עמוקות מההופעה של ווילי בפלייאוף: "מה שהוא עשה במשחק השלישי נגד חולון (19 נקודות ו-11 ריבאונדים ב-28 דקות) פשוט מדהים. הוא אף פעם לא היה קלעי גדול, אבל הוא הוכיח שכשמישהו רוצה באמת משהו, אין בעולם כוח שיעצור אותו. אף פעם לא נגמר לו הכוח והוא השחקן הזה שמוכן להשתטח על הרצפה גם עשר פעמים בערב בשביל הקבוצה".
אם כן, וורקמן סיים את העונה בהפועל ת"א עם נתונים שהדגישו כמה לא קיבל הזדמנות. 6.4 דקות למשחק הספיקו לסתום חורים מדי פעם, אבל לא באמת כדי להשפיע על יכולת הקבוצה. הוא שוחרר בתום אותה עונה לפני תום חוזהו וחתם במכבי אשדוד של צביקה שרף.
כאן קיבל וורקמן כבר יותר ביטחון. הוא פתח במהלך העונה 15 פעמים בחמישיה, שיחק מעל 17 דקות ורשם כמה משחקים שהוכנסו בוודאי לקלטת הביצועים שלו, כולל משחק שיא נגד קבוצתו הנוכחית מכבי חיפה בו קלע 18 נקודות. למרות זאת, גם כאן החליטה מכבי אשדוד שלא להאריך את ההתקשרות עם הסמול –פורוורד, והוא המשיך לחפש קבוצה אחרת. לאחר לבטים לא מעטים חתם במכבי חיפה לשנתיים.
התאקלמות וקפיצה: השדרוג במדי חיפה
"בתחילת העונה הוא פחות קיבל צ'אנס, אבל ברגע שהיו לנו פציעות הוא תפס מקום מרכזי בהרבה", אומר עוזר מאמן הירוקים, תומר שטיינהאור, "גם הוא סבל מכמה פציעות וזאת עדיין אפילו לא היכולת האמיתית שלו, ווילי הוא מישהו שמחכה להכרה במעמד שלו כשחקן ברמות הגבוהות".
וורקמן כאמור צבר ביטחון ככל שהעונה התקדמה, אך שוב התקשה לשמור על יציבות. דבר לא הכין את הפועל חולון ליכולת שלו בסדרה נגדה. אחרי יכולת סולידית בהפסד לאחר שתי הארכות במשחק מספר 1, הגיע השחקן למשחק מספר 2 וטרף את הקלפים. מעבר ל-11 הנקודות שקלע סחט וורקמן חמש עבירות והוריד שישה ריבאונדים.
למי שחשב שהיכולת הזו מקרית הוכיח הפוורורד האנרגטי במשחק מספר 3 כמה הוא משמעותי, והציג את משחקו הטוב בקריירה בליגת העל. 19 נקודות ב-67% מהשדה, 11 ריבאונדים מתוכם ארבעה בהתקפה, שתי חטיפות, חסימה ומדד מפחיד של 26. וורקמן היה האקס פקטור בניצחון הקריטי 77:78, שאיפשר לחיפאים לסגור את הסדרה ברוממה ולעלות לפיינל-פור.
שטיינהאור התרשם גם הוא: "האנרגיה שלו והרצון להצליח הכי בולטים אצלו. הוא נכנס לעניינים וקשה להוריד אותו מהמגרש. הוא מביא אקסטרות, דוחף את החבר'ה ומחבר את הקבוצה – פשוט עושה הכל".
אין ספק. זוהי העונה בה ההבדל בין ההתחלה הצולעת לקפיצת המדרגה, ניכרת היטב. "הוא פשוט מתאים ל-DNA של מכבי חיפה, והוא מצוין במשחקים מכריעים. הוא הולך להיות פקטור רציני בגמר נגד הפועל ירושלים", מוסיף סנטר העבר.
וורקמן הוא שחקן של פעולות חיוביות. 26 נקודות המדד שלו נגד חולוניה אומנם הרבה מעל הממוצע שלו (13.8), אך עדיין מדובר בסמול-פורוורד שממעט לטעות, ולראיה רשם רק פעמיים העונה מדד שלילי. השיפור אצלו באחוזי הקליעה ניכר גם הוא כשקפץ מ-45% בהפועל תל אביב ל-60% כעבור שנתיים בכרמל, ושיפר גם את הקליעה מהעונשין, לצד הכפלה ביכולת החסימה והחטיפה.
"אין ספק שהקליטה בישראל עוזרת לו גם", בטוח שטיינהאור, "הוא עדיין אמריקאי, מדבר אנגלית ועם מנטליות של חו"ל, אבל אחותו גרה פה, טוב לו והוא כבר מתחיל להיות רבע ישראלי. לאט לאט הוא יהפוך לקיבוצניק". אליפות על ראשה של הפועל ירושלים בהחלט יכולה לתרום גם כן.
מה דעתך על הכתבה?