עונת היורוליג של מכבי תל אביב תימשך מחר (חמישי, 21:05) בהיכל מנורה, שם תארח את ולנסיה הספרדית במסגרת המחזור ה-12. הצהובים מגיעים למשחק במאזן של חמישה ניצחונות מול שישה הפסדים, מאזן זהה לזה של יריבתם מחר.
למרות הניצחון המשכנע בבאר שבע בתחילת השבוע, המומנטום של הצהובים לקראת המשחק הוא שלילי. מכבי תל אביב ניצחה רק פעם אחת בששת משחקי היורוליג האחרונים שלה, רובם מחוץ להיכל מנורה, והרחשים והשמועות סביב מצבו של המאמן עודד קטש רק מתגברים. במכבי תל אביב יודעים שעדיין מדובר בשלבים מוקדמים של עונת היורוליג, אך הכיוון שאליו הולכת הקבוצה מזכיר מאוד את הנפילה של העונה שעברה באותה תקופה בדיוק, והם רוצים למצוא את הדרך לעצור אותה.
ב-Winner מאמינים שמכבי תל אביב תנצל את החזרה הביתה כדי לפתוח דף חדש והעניקו ליין של 6- לניצחון שלה, אבל למרות המאזן הביתי של הצהובים העונה נראה שאחרי שלל הדיבורים על עתידו של קטש בנוסף לפציעה של אלכס פויתרס הימור על ניצחון ספרדי לא יהווה הפתעה גדולה מדי.
הצהובים יגיעו למשחק ללא אלכס פויתרס שסיים את העונה ככל הנראה לאחר ההחלטה שיעבור ניתוח בשורש כף ידו. במועדון מחפשים אחר שחקן שיחליף את האמריקאי, ובוחנים שמות רבים, אך נראה כי למשחקי היורוליג הקרובים יופיעו בסגל דליל מתחת לסלים, כשאת עיקר העבודה יצטרכו לעשות רומן סורקין, ג'וש ניבו וג'רל מרטין.
מי שצפויים לשוב לסגל הם ווייד בולדווין ודארן היליארד שלא שיחקו מאז ההפסד להפועל ירושלים בשבוע שעבר. בולדווין סבל מפציעה קלה ובמהלך הימים האחרונים אשתו ילדה בישראל, ואילו היליארד הושעה בעקבות ציוץ שהופנה כביכול נגד עודד קטש. השניים התאמנו בימים האחרונים וצפויים ליטול חלק בהתמודדות.
קטש התייחס לסוגיית היליארד היום במסיבת העיתונאים ואמר: "זה עניין של מערכת שצריכה לכוון התנהלות ודרך, לשים גבולות. זה לא היה אישי, הוא חזר והשארנו הכול מאחור. יש גבולות, יש קודים של התנהלות וזה מה שצריך לעשות. זה עניין של מועדון".
במסיבת העיתונאים קטש הוסיף: "הולך להיות משחק קשה נגד קבוצה שלאט לאט משחקת יותר ויותר טוב. יש לה שלושה ניצחונות חוץ מרשימים, כך שאין לנו מחשבה שיהיה יותר קל בגלל שזה משחק בית שלנו. ולנסיה קבוצה מאוד אגרסיבית עם גבוהים דומיננטיים ומנוסים. יהיה מאבק בריבאונד, זה לא יהיה פשוט – במיוחד לאור החיסרון של אלכס פוית'רס".
קטש נדרש ליכולת החלשה של קבוצתו בריבאונד הגנה: "זה מתחיל מהגנה טובה ושליטה בקבוצה היריבה, וממשיך באגרסיביות. אנחנו קבוצת ריבאונד ההתקפה הכי טובה ביורוליג, אז זה יוצא דופן. אנחנו מאוד אקטיביים ולא אגרסיביים וזה אולי מסביר את הנתון הזה. אי אפשר לעלות נחמדים לשחק כדורסל, אנחנו חייבים להיות אגרסיביים".
קטש התייחס בהרחבה לחיסרון של פוית'רס: "צריך להשתמש באתלטיות של ניבו, נצטרך גם את רומן ואת ג'רל, אולי דקות של ג'ייק. נצטרך לחפות על החיסרון של אלכס. צריך להגיד, בחודש האחרון הפציעה שלו הלכה והחמירה והיה לו קשה להיות אגרסיבי. הוא סיים כמה משחקים עם ריבאונד אחד וזה לא אופייני לו. אני יודע מה זה להתמודד עם פציעה ולחשוש מכניסה למאבקים, זה השפיע עלינו מאוד".
המאמן הוסיף באותו נושא: "העניין הזה מדאיג אותי מאוד, הדחיפות להביא לפוית'רס מחליף היא מקסימלית, אבל השוק מעט קשה. ראיתי שפרסמו כל מיני שמות בתקשורת, אבל בקיץ עשיתם עבודה יותר טובה מבחינת אחוזי פגיעה".
מנגד, ולנסיה, ששבה העונה ליורוליג עוברת עונה די הפכפכה. מצד אחד הקבוצה נמצאת באזור הפלייאוף ביורוליג עם תוצאות די טובות, כולל ניצחון על אולימפיאקוס ואנדולו אפס בחוץ, אך בליגה היא בחלק התחתון של הטבלה, נקלעה למשבר עם שישה הפסדים בשבעת משחקיה האחרונים. לקראת המשחק בתל אביב איבדה ולנסיה גם את אקס מכבי כריס ג'ונס, שלא יגיע בעקבות פציעת ברך.
ג'ונס הוא השחקן הטוב ביותר של ולנסיה העונה ביורוליג עם 14.4 נקודות ו-4.8 אסיסטים למשחק, ואחריו נמצא שחקן הפנים הקובני חסיאל ריברו עם 11.3 נקודות למשחק, הסנטר המונטנגרי בויאן דובלייביץ' עם 10.4 נקודות לערב והפורוורד האמריקאי ג'יימס ווב עם 7.9 נקודות למשחק.
ולנסיה הפסידה בכל ארבעת ביקוריה בתל אביב, כולל המשחק המפורסם אליו לא הופיעה ושהוביל בסופו של דבר לנס ז'לגיריס והעלייה של מכבי תל אביב לפיינל פור שנערך בארץ. המפגש האחרון היה במרץ 2021, אז ניצחה מכבי 72:84.
