כשג'ייקובן בראון סירב לקריאתו של דני פרנקו לעלות למגרש בתבוסה לבני הרצליה, במוצאי השבת האחרונה, קשה היה למצוא פרצופים מופתעים מסביב. מי שהתפלא לנוכח התנהלותו של כוכב הפועל תל אביב לא ראה את הסימנים המקדימים – או שבחר להתעלם מהם. במשך כמעט חודש וחצי, מאז החלפתו של כריס הורטון בצ'ינאנו אונואקו, הרכז השכיח לחלוטין את הכושר הפנטסטי שבו פתח את העונה, וזה לא בא לידי ביטוי רק במספרים או בנתונים הסטטיסטיים, אלא בעיקר בגישה ובשפת הגוף. האירוע האחרון היה רק השיא.
"עם הורטון, הכל היה קל", הודה בראון בריאיון לרענן ברנובסקי בספורט1 לפני שלושה שבועות, בערב משחק היורוקאפ נגד ורוצלאב שבו ספג זעזוע מוח והובהל לבית החולים. "כריס בא וחוסם 6, 7, 8, 9 פעמים במשחק, ואנחנו לוקחים את זה משם. הצ'יף הוא גבוה שונה, דורש הרבה שמירות כפולות, צריך הרבה התאמות. כרכז, אני צריך למצוא דרך לגרום לו להגיע לנקודות קלות. נצטרך להבין מה עושים", סיכם, תוך שהוא שוקל מילים ומהסס לפני כל משפט.
הפועל, שתארח הערב (רביעי, 18:55) את עירוני נס ציונה, נמצאת בנקודה קריטית: התבוסה האחרונה עלתה לה במקום הראשון בליגת העל, בשבוע הבא תיפתח המחצית השנייה של העונה ביורוקאפ, ובעוד פחות משבועיים תפגוש את הפועל ירושלים ברבע גמר גביע המדינה. כדי להגיע לשלבי ההכרעה של העונה במצב בריא, היא יודעת שעליה לפתור את בעיית בראון במהרה. השחקן עצמו לא מנסה להסתיר את חוסר שביעות רצונו מהשינוי שנעשה, והתפוצצות העניינים בהרצליה עוררה עליו כעס מצד האוהדים, בעוד היו"ר רמי כהן נזף בו באופן גלוי לעיני הקהל והמצלמות.
מבחינה מספרית, הירידה של בראון בולטת וברורה. עד להגעת אונואקו הוא רשם 12 נקודות ו-8.2 אסיסטים ביורוקאפ, לעומת 17.2 ו-7 בהתאמה בליגה; מאז הגעת הסנטר הוא ירד ל-10.3 ו-6.6 באירופה ול-2.6 נקודות (זו לא טעות) ו-4.8 אסיסטים בחמישה משחקים בליגה.
חשוב לציין ולהזכיר שבראון נתקל גם בקשיים אובייקטיביים בתקופה האחרונה, ולא יהיה זה הוגן לייחס הכל להתנגדותו לשינוי הפרסונלי בסגל. מיד עם הצטרפותו של אונואקו סבל בראון משפעת קשה, שותף לדקות מעטות מול הפועל גליל עליון והפועל חולון והחמיץ את המשחק הביתי נגד בודוצ'נוסט. לאחר שחזר הוא הספיק להופיע בשלושה משחקים, ואז ספג את המכה בראשו מול ורוצלאב; זה קרה דווקא בערב שבו חזר לרגע להיות ג'ייקובן הישן והטוב – עם 7 נקודות, 9 אסיסטים ומדד 22, עוד לפני סיום המחצית הראשונה.
אנשי הפועל תל אביב טוענים כי למחלה ולפציעה יש קשר ישיר לירידה של בראון, אך גם הם יודעים שהן לא יסבירו את שפת הגוף הבעייתית – שמעידה על מורכבות הסיטואציה. בסביבתו של השחקן סיפרו כי בראון אמר לאנשי הפועל ולחלק מהשחקנים כי הקבוצה עושה טעות בשחרורו של הורטון, בשל החיבור הטוב בין השניים על המגרש, ובעוד לכוכב לא הייתה בעיה אישית עם אונואקו – סגנון המשחק שלו פחות מתאים לו.
מכריו של בראון בתוך עולם הכדורסל ומחוצה לו הודו כי אם השחקן לא מרוצה ממשהו, הוא מתקשה לשמור את זה לעצמו ולתפקד בצורה רגילה גם על המגרש. החשש של חלק מהאנשים הוא שבראון פשוט יתייאש מהסיטואציה וישקול את עתידו בקבוצה.
גם המאמן דני פרנקו הודה יותר מפעם אחת לאחרונה כי מאז הצטרף אונואקו, הוא עוד לא קיבל אותו, את בראון ואת ג'ורדן מקריי יחד במשחק טוב, והמאמן מחפש פתרונות כיצד להכניסם לכושר ולשפר את התיאום ביניהם. העובדה כי אונואקו ומקריי דווקא הצליחו להתבלט באותם משחקים, ואקסבייר מנפורד שומר על יציבות, הופכת את סיפור בראון לבעיה הגדולה שהפועל תל אביב חייבת לפתור.
מי שמכיר את היו"ר כהן ועוקב אחרי הקדנציה הארוכה שלו במועדון, יודע שההתנהגות שלו והבחירה לטפל בנושא בראון בתקיפות משמעותית כל כך על הפרקט היא חריגה מאוד. כהן מעדיף לסגור דברים מאחורי דלתיים סגורות, והעונה כבר היו מספר תקריות שטופלו בשקט – אך טופלו על ידו. כשכהן בחר לנהוג כך עם בראון, הוא החליט להסיר את הכפפות בהבנה שמשהו חייב להיעשות, ומיד.
בהפועל תל אביב מספרים ביממה האחרונה כי בראון אומר לחבריו ולאנשי המועדון כי הוא טעה, ובטוחים שהזעזוע שעבר ישפיע עליו כבר הערב. בכל מקרה, מבהירים שם שאין שום ספק סביב עתידו ומעמדו, ושהוא חתום על חוזה לעונה נוספת. הפרק הבא בטלנובלה של ג'ייקובן בראון בישראל יהיה משמעותי ביותר לעונה הזו של הפועל תל אביב, שעשויה בהחלט לקום או ליפול עליו.
