שני רגעים יכלו לשנות את המשא ומתן שהיה בין מכבי תל אביב ללורנזו בראון בחודש האחרון, ושהוביל בסופו של דבר להארכת חוזה עד לקיץ 2025 לפחות. הראשון קרה סביב המשחק נגד אלבה ברלין לפני שלושה שבועות. בראון התייצב לראשונה העונה למסיבת עיתונאים של לפני משחק יורוליג ודיבר על מה הופך את העונה שלו עד כה ליותר טובה. "אני נשאר ממוקד באומנות שלי, מגיע כמעט כל יום כדי לזרוק עוד אקסטרה זריקות והשיטה פה עוזרת לי. להיות ליד החבר'ה כאן גורם לי להיות נינוח על המגרש ומחוצה לו. האווירה כאן מניעה אותי".
יום לאחר מכן הוא נפצע בקרסול ובמכבי תל אביב כבר ראו כיצד הדברים משתבשים להם. עד שפוענחה בדיקת ה-MRI שלו ביום שישי בצהריים והתברר כי לא מדובר בפציעה שתגמור את העונה עבור הכוכב של הצהובים, כמה אנשים במכבי לא ישנו טוב. "גם אם לורנזו היה נפצע לתקופה ארוכה יותר, אף אחד פה לא היה מוותר עליו", מספר אחד מאנשי מכבי היום, "אולי זה היה משנה משהו בשיחות, אבל לא היינו נותנים לו ללכת".
שבוע לאחר מכן התפרסמה ידיעה באתר אינטרנט ספרדי לפיו בראון כבר חתם על חוזה עם ריאל מדריד לעונה הבאה. במכבי תל אביב נזכרים היום בידיעה הזאת ואחד מאנשיה מספר: "ידענו שזה לא נכון, ולא היינו בטוחים האם מישהו מנסה להעביר לנו מסר בשלב מתקדם של השיחות, או שמדובר בהזיה של הכותב. בכל מקרה את האמת ידענו כבר אז".
כבר לפני כשלושה שבועות החלו במכבי תל אביב בשיחות ראשוניות עם בראון על הארכת חוזהו, כשסוכנו האמריקאי אנדרו מוריסון היה בביקור בישראל. באותה פגישה הביעו במכבי תל אביב את רצונם לפתוח את חוזהו של בראון, שהחזיק באופציית יציאה יקרה בקיץ הקרוב, כדי למנוע ממנו להגיע לריאל מדריד, הקבוצה שסומנה כמועמדת הבולטת לקלוט אותו.
בראון מצידו הביע בפני חבריו לקבוצה ואנשי מכבי לא פעם את העובדה שהוא נהנה מאוד בתל אביב, ומקבל את התנאים שרצה במכבי. כזכור, בראון הגיע מקאזאן, ולפני כן נהנה מסיטואציה מקצועית לא פשוטה בפנרבחצ'ה, ושיחק בכוכב האדום בלגרד שהייתה רחוקה מלהיות בצמרת האירופית.
בשבוע האחרון הצדדים הגבירו קצב במגעים עד שהחוזה נסגר. מה שמבחינת בראון סגר את התמונה הייתה העובדה שמכבי החליטה להעניק לו חוזה מובטח עד לקיץ 2025, כשהוא יהיה בן 35, עם אופציה לעונה נוספת, ולמרות שהיה מרוויח יותר כסף בעונה הבאה בגדולות הספרדיות אם היה מגיע לשם, הוא היה צריך להמר על עצמו שוב כשהוא רק מתבגר.
הפעם הקודמת בה מכבי תל אביב פעלה בשלב הזה של העונה להחתים שחקנים לחוזים ארוכי טווח, כשפי שעשתה בימים האחרונים עם רומן סורקין ובראון, הייתה במהלך עונת 2019/20, כשפתחה את החוזים של סקוטי ווילבקין ואות'לו האנטר והעניקה להם יותר כסף ועוד שנים מובטחות לחוזה. אף אחד מהם אגב, לא נשאר לעונה האחרונה לפי האופציה של הקבוצה.
המטרה הבאה בפאזל של הצהובים הוא ווייד בולדווין. הגארד חתם העונה על קצת יותר ממיליון דולר עם אופציה דו צדדית לעזיבה בקיץ, כשבולדווין יכול לעזוב עם הצעה מה-NBA. במכבי תל אביב יודעים כי הסיכוי שהדבר יקרה הוא לא גבוה, אבל רוצים לסגור כל אי וודאות ולהעניק לו חוזה במשך דומה לזה של בראון. חוזה מובטח לעוד שנתיים, עד לקיץ 2025, עם אופציה לעונה נוספת.
הסיטוציה של בולדווין מבחינת גיל והתקדמות בקריירה, היא שונה מזו של בראון, אך גם במחנה שלו וגם במכבי תל אביב העריכו בימים האחרונים שהכיוון חיובי, ולא מן הנמנע שגם הוא יחתום על חוזה חדש בקרוב.
הדמות שמכבי תל אביב שמה בפרונט בהארכות החוזה של סורקין ובראון היא אבי אבן, מי שהיה מאמן הקבוצה בחלק האחרון של העונה שעברה, ושמשמש בעשור האחרון כראש מערך הסקאוטינג של הקבוצה.
הצבתו של אבן בפרונט אינה מקרית. אחרי עזיבתו של ניקולה וויצ'יץ' את תפקיד המנהל המקצועי מתום העונה הנוכחית, במכבי תל אביב מתארגנים מחדש, ואבן הוא זה שמיועד לקבל חלק גדול מהסמכויות של וויצ'יץ', כולל כל מה שנוגע למשאים ומתנים עם שחקנים.
