העולה השנייה לגמר גביע המדינה בכדורסל 2023 תיקבע מחר (שני, 20:45) בתום משחק חצי הגמר השני בו ייפגשו הפועל ירושלים והפועל חיפה. שתי הקבוצות נפגשו העונה פעם אחת בלבד בליגה, ברוממה, כשהפועל ירושלים מנצחת תוך כדי תצוגת הגנה מרשימה 57:74.
אחרי עונה מלאת עליות וירידות, ובעיקר התעלות ברגעי מפתח, הפועל ירושלים מתקרבת לרגע שיא ראשון של העונה עם תחושה שהזכייה בגביע היא ממש בהישג יד. בקבוצה עשו צעד משמעותי בשבוע שעבר לקראת עליית שלב באירופה עם ניצחון דרמטי על שטרסבורג, וכעת יתפנו לזירה המקומית בה זכייה בגביע אמורה לסמן את הדרך שלהם בחזרה למעלה. בירושלים סיפרו היום שחלק משחקני הקבוצה לא נמצאים בקו הבריאות ובשעות הערב יוחלט מי יהיו חמשת הזרים שיתלבשו להתמודדות, כשבאופן לא מפתיע, סים-סנדר ונה וברנדון בראון נותרו מחוץ לסגל.
הפועל ירושלים העפילה בעבר 14 פעמים למשחקי גמר הגביע וזכתה שישה גביעים, האחרון שביניהם בהופעה האחרונה שלהם במעמד הגמר, בשנת 2020. האדומים שיחקו בכל אחד ממשחקי הגמר שהיו בארנה, אך ניצחו רק במשחק בו לא פגשו את מכבי תל אביב, ב-2019. הערכות ירושלים מספרות שלפחות 5,000 אדומים יעניקו להם מחר אווירה ביתית בחצי הגמר.
שלוש שנים אחרי שחזרה לליגת העל, הפועל חיפה במעמד שיא ראשון, וההתרגשות אצל האדומים מהכרמל בשיאה. חיפה, שיצאה לבית מלון בירושלים לקראת המשחק, נמצאת בעיצומה של תקופה לא טובה – ארבעה הפסדים רצופים באירופה הובילו להדחה מהיורופקאפ, ובליגה ניצחה פעם אחת בלבד ב-2023, את קרית אתא ברוממה. גם ההכנה למשחק הייתה רחוקה מלהיות אידיאלית, ג'סטין טילמן, שחקן הרכש החדש, לא בכושר טוב, אך ישותף, כשזיריוס וויליאמס, שחקן החיזוק שהגיע לפני מספר שבועות, אמור לפנות לו את המקום. ספנסר וייס צפוי להמשיך להיעדר בשל פציעה בכף היד, ואילו קאדים אלן שחזר רק בסוף השבוע מארצות הברית בשל אבל משפחתי, ישותף.
חיפה הייתה במעמד חצי הגמר בפעם האחרונה בשנת 1999, אז הפסידה לאותה הפועל ירושלים איתה היא משחקת היום, 84:69, כשההבדל הגדול היה שאז חיפה הגיעה מהליגה השנייה כשעל הקווים נמצא צביקה הורוביץ ז"ל. לחיפה תהיה זאת הפעם הרביעית בלבד בה היא משחקת בארנה בירושלים, כשהמאזן שלה עומד על ניצחון אחד ושני הפסדים. במועדון העמידו הסעות לטובת האוהדים, כשההערכה שכמה מאות ידחפו אותם ברגע השיא שלהם.
