מכבי תל אביב התחייבה להעביר 1,500 כרטיסים לאוהדי הפועל תל אביב וסדרת גמר הפלייאוף תצא לדרכה כמתוכנן מחר בערב (חמישי, 21:15) באולם ביד אליהו. יהיה זה דרבי ראשון בסדרת הגמר סל לראשונה מאז 2004/15, אז מכבי תל אביב חגגה אליפות שנייה ברציפות עם 0:3 על היריבה העירונית בסדרת הגמר. מאז, כידוע, הפועל תל אביב כלל לא העפילה לסדרת הגמר, שצפויה להיות טעונה וסוערת מהרגיל לאור אירועי הימים האחרונים והמאבק שהגיע עד לבית הדין.
הצוות המקצועי במכבי תל אביב החליט לערוך שינוי אחד בסגל לקראת הסדרה: ג'רל מרטין, שסבל מפציעה בכף רגלו והחמיץ את שלושת המשחקים האחרונים של הקבוצה, חזר במקומו של דארן היליארד. מנגד, הפועל תל אביב ממשיכה עם אותו סגל, משמע שג'יי פי טוקוטו בחוץ וג'יילן הורד בפנים.
עודד קטש, מאמן הצהובים, ניסה לשדר עסקים כרגיל והבהיר בתוקף שהוא ושחקניו היו מרוכזים וממוקדים אך ורק בהכנות למשחק והתמקדו בפן המקצועי ולא בעימות שהתנהל מחוץ לפרקט. "אנחנו אחרי עונה מאוד ארוכה, 83 משחקים, אבל השחקנים עדיין רעבים ורוצים", אמר. "אנחנו יודעים שאנחנו משחקים נגד קבוצה טובה. צריך להיות מרוכזים, עם אנרגיות טובות, זה נכון שתשומת הלב היתה על דברים אחרים ביומיים האחרונים, אבל אנחנו השתדלנו להתעסק בכדורסל. לשחק ולאמן במכבי תל אביב זה כולל הרבה רעשי רקע, אבל מנסים לבודד אותנו".
על הסדרה עצמה אמר המאמן: "אלה שתי קבוצות אוהבות לרוץ, עם הרכבים גבוהים, נצטרך להיות מרוכזים ואגרסיביים. זו הולכת להיות סדרה גדולה, עם משחקים גדולים, ומשחקים גדולים מוכרעים על ידי פעולות פשוטות ונכונות. ג'ייקובן בראון שולט ומשפיע על הרבה דברים, אבל להפועל תל אביב יש סגל זרים וישראלים מהאיכותיים ביותר שאני זוכר בליגה".
בונזי קולסון הוסיף: "אנחנו דואגים רק מהמשחק, רק ממה שצריך לעשות כדי לנצח. ברור לנו שתהיה סדרה קשה ומאתגרת, אנחנו נלהבים להיות במעמד הזה. הפועל קבוצה מוכשרת עם הרבה סקוררים, הם אוהבים לרוץ למתפרצות. צריך לשחק את המשחק שלנו, לשחק הגנה סולידית ולהקשות עליהם כמה שאפשר".
בצד של הפועל תל אביב, דני פרנקו התייחס להשפעת סוגיית הכרטיסים: "לפה זה לא חלחל, מקצועית הצלחנו לנתק את השחקנים ולמקד אותם. אני מניח שהישראלים יותר מעורבים וקוראים, אבל אף אחד מאיתנו לא באמת חשב שיהיה משהו שונה ממה שבסופו של דבר קרה, ולכן אף אחד לא התרגש יותר מדי".
המאצ'-אפ מול מכבי: "הייתה לנו בעיה קשה מאוד בריבאונד במשחק האחרון שלנו שם, המשחק הוכרע בנקודות מהזדמנות שנייה של מכבי. אי אפשר לתרגל את זה יומיים-שלושה לפני הסדרה, צריך לתת את הדעת לפני זה. דווקא המשחק ההוא יכול לעזור לנו בהבנה של זה. מפה והלאה זו אחריות אישית של כולם, לבוא ולשחק בדרך שלנו, לפתח משחק שנוח לנו. עשינו גם התאמות ככל שהתקדמה העונה, מקווה שנצליח להכתיב את מה שאנחנו רוצים על המגרש".
פרנקו המשיך: "הקבוצות האלה שיחקו אולי הכי הרבה משחקים העונה, הם די שמרו על הסגל שלהם בתחילת העונה וזה חשוב מאוד בנקודת הזמן הזו. אנחנו מצאנו את האיזון שלנו, מניח שגם מכבי. שתי הקבוצות צריכות להיות מספיק מוכנות. אנחנו מסתכלים על הסדרה משחק-משחק, חבל שהסדרה היא לא בשיטת הטוב מחמישה משחקים, הכדורסל הישראלי יכול היה להרוויח וזו הייתה יכולה להיות חוויה מכולם, אבל זאת הסיטואציה. אני מקווה שכולנו נוכל ליהנות מכדורסל ברמה גבוהה".
עייפות ושחיקה פיזית: "השחקנים מצד אחד מאוד שמחים ליום חופש בשלב הזה של העונה, מצד שני הם חושבים על הטיסה הביתה ולכל אחד יש משפחות שמחכות לו בבית. בסך הכל כולם בריאים ומוכנים, לא צריכות להיות מגבלות".
האם אפשר לשמור מול הצהובים כפי שעשו נגד ירושלים: "נצטרך לענות על המגרש. חובת ההוכחה עלינו. ככל שהפלייאוף מתקדם היריבות טובות יותר, הרמנו את עצמנו לרמה שהיינו צריכים להרים מסדרה לסדרה. יש לנו אתגר חדש מול קבוצה שכולם פה מעריכים, טובה ומאומנת מאוד. מכבי פייבוריטית בכדורסל שלנו כבר עשרות שנים, אנחנו מרגישים שיש לנו את היכולת להתמודד ואם באמת נצליח לשחק את הכדורסל ששיחקנו רוב העונה, יהיה לנו סיכוי לעשות משהו בסדרה הזאת".
איך מרגיש כמאמן שהחזיר את האדומים לגמר: "זה מרגש, בטח לי כאחד שגדל במועדון הזה כמאמן, וכאחד שהיה פה קדנציה, עזב וחזר כשהקבוצה במקום האחרון בליגה, לפני שנתיים וחודשיים. הדרך שעשינו עד לאיפה שאנחנו היום, לא כל אחד מאחל לעצמו את הסיטואציה שהכנסתי את עצמי אליה אז, אבל היום כל מי שנמצא פה צריך לטפוח לעצמו על השכם ועל הדרך שיש לנו סיכוי לעשות בשבוע הקרוב".
לסיום התייחס פרנקו לנושא הלחץ: "המשחק לא מלחיץ, הוא כיף. הפועל תל אביב יש בה שמחה כשהיא מנצחת, לא הקלה. אין לנו סיבה להיות בלחץ, אנחנו רוצים לשחק כדורסל טוב, ליהנות מהמעמד ומהאווירה שבטוח תהיה טובה, אני בטוח שמהיום חובבי הכדורסל יוכלו גם ליהנות מהתייחסות לכדורסל, אנחנו נעשה הכל כדי לעשות את הקהל והקהילה שלנו הכי גאים שאפשר".
